De brief uit Australië is een wekelijkse nieuwsbrief van ons kantoor in Australië. Aanmelden om deze per e-mail te ontvangen. Het nummer van deze week is geschreven door Natasha Frost, een journaliste in Melbourne.
Eerder dit jaar deden mijn collega Hikari Hida en ik verslag van een verbazingwekkende, onwaarschijnlijke reis aan de oostkust van Australië.
Ryokei Mifune, een jonge Japanse reiziger die door Uni reisde, maakte zijn weg van Melbourne naar Cairns, via Sydney, op een dunne niet-gemotoriseerde kinderscooter, een reis van meer dan 2.000 mijl.
Hij was naar alle waarschijnlijkheid slecht voorbereid – kampeerde in stadsparken, verloor zijn teennagels op asfalt (hij droeg overal sandalen) en communiceerde met vreemden via Google Translate en de universele taal van dankbare glimlachen en knikken. Zijn rit, die totaal ontoereikend was voor de onverharde wegen van Australië, ging verschillende keren kapot.
“Ik denk niet dat ik iets specifieks voor deze reis heb voorbereid”, vertelde hij ons in februari. “Als ik te veel nadenk, zal het de zaken alleen maar ingewikkelder maken en het moeilijk maken om een stap vooruit te zetten, dus ik dacht: als ik er meteen in spring zonder een plan B, kom ik er op de een of andere manier wel uit.”
Bijna vier maanden later deed Uni precies dat. Naarmate zijn reis meer media-aandacht kreeg, begonnen vreemden hem op straat op te merken en hem maaltijden of een onderkomen aan te bieden. In 124 dagen leerde hij veel meer Engels, zag hij meer van Australië dan veel Australiërs en vestigde hij de aandacht op zijn verhaal om duizenden dollars in te zamelen voor vluchtelingen.
Op zaterdag liep Uni Cairns binnen met een Japanse vlag, ondertekend door supporters, hoog boven zijn hoofd. Hij stapte lachend en buigend van zijn scooter en bedankte de wachtende, juichende menigte.
Later, in een bericht op Instagram, schreef hij: “Toen ik klaar was met mijn reis, voelde ik opnieuw dat veel mensen me steunden. Ik zal naar mijn doel blijven rennen met jouw gedachten in de wind.” Hij is van plan later deze maand terug te keren naar Japan, zei hij.
Uni’s reis zorgt voor een ongelooflijk verhaal. Maar de uitgestrektheid van Australië – dat iets kleiner is dan de Verenigde Staten – maakt ongebruikelijke reizen vaak tot het dagelijkse leven.
In januari nam Chris English, op weg van Broome naar Kununurra, een omweg van 3.000 mijl via de Outer Banks nadat een brug was gesloten vanwege ernstige overstromingen.
“Ik ben een ervaren chauffeur”, vertelde hij me toen. “Wat reizen naar het centrum van Australië betreft, afgezien van het onverwachte en al het andere, dat doe ik al mijn hele leven. Dus voor mij persoonlijk is het gewoon weer een reis.”
Zijn zoon, Craig, plaatste updates van de reis van zijn vader op Twitter en duizenden mensen begonnen zijn vorderingen door het hele land te volgen, op een reis die langer was dan de afstand van Moskou naar Gibraltar.
“Ik kreeg een telefoontje van een van de kinderen, of mijn vrouw, die zei: ‘Je bent beroemd!'”, zei Chris English. “Ik zei: ‘Wat bedoel je?’
Ik heb dit jaar mijn eigen voorproefje gehad van de enorme schaal van Australië terwijl ik verslag deed in West-Australië.
Ik was van plan om naar Exmouth, op het schiereiland Ningaloo, te reizen om verslag te doen van een zeldzame totale zonsverduistering die duizenden bezoekers van over de hele wereld had getrokken. Matthew Abbott, de fotojournalist met wie ik samenwerkte, stelde voor om naar andere verhalen in de buurt te zoeken om het meeste uit je verblijf in de omgeving te halen.
Plaatsen die op de kaart dichtbij leken, leerde ik al snel, waren vaak reisdagen uit elkaar. Uiteindelijk gebruikten we de reis om aan dit verhaal over lithiumwinning in Australië te werken – een kleine afstand van ongeveer 800 kilometer van Exmouth.
Op een reis van zo’n lengte is het risico op ongeluk groot. Matt en ik reisden met extra voedsel en liters extra water en tankten waar mogelijk om te voorkomen dat de benzine vele kilometers verwijderd was van een dienst of mobiele telefoonontvangst.
Ik had onlangs gelezen over een van de beroemdste verhalen over mislukte Australische expedities. In 1860 reisden Robert O’Hara Burke en William John Wills met 19 mannen – en veel kamelen en rum – zo’n 2.000 mijl van Melbourne naar de Golf van Carpentaria. Het avontuur eindigde toen het paar eind juni 1861 binnen enkele dagen na elkaar op de terugweg stierf aan ondervoeding.
Burke, een Ierse soldaat, had geen speciale vaardigheden of ervaring als ontdekkingsreiziger, landmeter of navigator, en de doelen van de missie waren op zijn best vaag, schrijft historica Kathleen Fitzpatrick. De echte winsten – behalve dat het de eerste keer was dat Europeanen het land van zuid naar noord doorkruisten – werden behaald door de potentiële partijen die op zoek gingen naar hen en daarbij waardevolle nieuwe weiden vonden.
De aflevering is gemythologiseerd als een heroïsche mislukking in Australië – een mislukking die een zekere avontuurlijke geest kan aanboren die deel uitmaakt van hoe sommige Australiërs zichzelf zien.
Leigh Swansborough, 51, is een andere Aussie die haar leven van de weg heeft doorgebracht. Eerder dit jaar, na terugkomst van tien maanden wandelen in Iran, zocht ze Uni om de vrijgevigheid terug te betalen die ze tijdens haar reizen had ervaren, vertelde ze me.
Er was iets besmettelijks aan grote, moedige reizen zoals die van Uni en die van haar, zei ze. “Als mensen erachter komen wat je doet en wie je bent en waarom, wil iedereen er deel van uitmaken.”
Nu voor de verhalen van de week.
Geniet u van onze kantooropdrachten in Australië?
Vertel ons wat je denkt op NYTAustralia@nytimes.com.
Vind je deze e-mail leuk?
Promoot dit bij je vrienden (ze kunnen wel een frisse kijk gebruiken, toch?) en laat ze weten dat ze zich hier kunnen aanmelden.
