BOSTON – Grant Williams verontschuldigde zich niet.
Niet oog in oog staan met Jimmy Butler. Niet om tegen de Heat star te schreeuwen. Niet voor het verslaan van Miami’s playoff-beer, zoals de pratende hoofden Williams ervan zullen beschuldigen. Hij zal de komende dagen doorstoken worden omdat hij, met de Celtics die de Heat vroeg in het vierde kwartaal op vrijdagavond leidde, het lef had om Butler te verprutsen.
Williams schreeuwde tegen Butler. Met hun voorhoofd tegen elkaar gedrukt, gingen de twee een vocale strijd aan die resulteerde in dubbele technische fouten. De Celtics bleven in de laatste minuten van hun verlies van 111-105 in Game 2 afbrokkelen en gaven de rest van hun voorsprong van 12 punten in het vierde kwartaal op. Terwijl Boston krater maakte, leverde Butler voor de Heat. Williams moet hebben geweten hoe hij eruit zou zien toen hij in de kleedkamer van Boston stond, met vragen over zijn beslissing om bij de Heat’s supercompetitieve kant te blijven. Net als op dit moment met Butler gaf Williams niet op.
“Ik ben een concurrent en ik ga vechten”, zei Williams. ‘Het heeft vanavond het beste van me gekregen, en aan het eind van de dag is het uit respect, want ik ga het niet verpesten. Mijn moeder heeft me altijd geleerd, en mijn vader ook, schop je kont en je komt niet thuis voordat je weer in de strijd zit. Of je komt terug (en) sterft of je komt terug en gaat winnen. En ik ben niet bereid om te sterven in deze (Eastern Conference) finale. Ik ben klaar om te winnen.”
Had Williams de beer moeten porren? Dat mist het punt. De Celtics zouden dat moeten doen is de beer. Hij is de beste geplaatste links in de Eastern Conference. Ze hebben een First Team All-NBA-speler in Jayson Tatum, een Second Team All-NBA-speler in Jaylen Brown en een geladen ondersteunende cast. Zelfs als Butler wakker wordt, moeten ze hem weer in bed kunnen leggen. The Heat is nummer 8 niet gewend, maar de Celtics hebben nog steeds geen excuus om zo zwak uit te komen als in het vierde kwartaal op vrijdag.
Na het laten vallen van Game 1 waren de Celtics thuis en hadden ze dringend een overwinning nodig. Ze stonden met negen punten voor met minder dan zeven minuten te gaan toen Williams en Butler heen en weer gingen. Na een driepunter te hebben gemaakt, leek Williams iets tegen Butler te zeggen. Bij het volgende balbezit van de Heat voltooide Butler een jumper terwijl hij een fout maakte op Williams. Onmiddellijk na de emmer draaide Butler zich om om naar Williams te blaffen, die weigerde terug te trekken. Oog in oog schreeuwden de twee een paar seconden tegen elkaar. Erik Spoelstra veegde de impact van het moment weg en merkte op dat de “levendige versie” van Butler de neiging heeft om er hoe dan ook uit te komen. Butler zei echter dat de interactie hem aanwakkerde. Hoe dan ook, Williams zei dat hij Butler’s reputatie als een late-game huurmoordenaar niet in overweging nam toen hij besloot hem te veroordelen.
“Niets van dat alles,” zei Williams. “Je verwacht de beste te verslaan. Het maakt niet uit of ik hem aanzet of niet, hij doet het wel. Voor mij is het een kwestie van begrijpen dat ja, natuurlijk, je hebt een beer geslagen, quote unquote. En hoe ga je antwoorden?’
Dit zou een onpopulaire mening kunnen zijn: de Celtics kwamen laat in het vierde kwartaal niet tekort omdat Williams Butler uitdaagde. Ze stortten in omdat niemand anders opstond en terugvecht. Toen Butler in de laatste minuten de controle overnam, nam de aanval van Boston af tot niets. De hitte overweldigde de Celtics met fysieke en mentale weerbaarheid. Met een achterstand van drie punten met nog ongeveer een minuut te gaan, kreeg Boston drie aanvallende borden tegen met slechts één balbezit. Met hun seizoen mogelijk op het spel, werden de Celtics gedwongen Butler te verliezen, maar konden ze niet herstellen. Bam Adebayo greep het en smeet het naar huis, zonder Boston te begraven.
Als de Celtics Butler niet aankunnen met zijn grunt, aanvallend beter, hebben ze nooit de kans gehad om deze reeks te winnen. Ze zouden niet aan de hitte ontsnappen door hem simpelweg te ontwijken en te hopen dat hij voor altijd zou zwijgen. Hij is een trotse kerel. Hij is misschien wel de meest competitieve man in een competitie vol topconcurrenten ter wereld. Als hij laat in Game 2 niet het ergste in basketbal doorbrak, zou hij later in de serie op een ander cruciaal moment zijn. Zelfs nadat hij het op vrijdag heeft gedaan, zal hij het waarschijnlijk ergens dieper in de serie opnieuw doen. Daarna weer. Op basis van hoe de Celtics vervaagden in het vierde kwartaal van Game 2, kun je er zeker van zijn dat de haai zijn eten ruikt.
De Celtics vielen in de prijzen. Ze gingen achterover liggen terwijl Zesti haar tanden erin zette. Williams boog tenminste niet voor hen toen ze bloed begonnen te vergieten.
“Omdat hij wat mij betreft een paar harde schoten heeft gemaakt, ik heb gevochten en ik blijf vechten”, zei Williams. “Hij zal de rest van de reeks elke harde klap moeten nemen, en ik ga me niet omdraaien en de andere kant op kijken omdat ik hem als speler respecteer.”
Had Williams moeten vermijden om met Butler om te gaan? Jaylen Brown zou het niet zeggen. Toen hem werd gevraagd of Williams het bij het verkeerde eind had om de beer te slaan, antwoordde Brown: “Volgende vraag.”
Tatum, die later dezelfde vraag stelde, wuifde het incident weg.
‘Ik dacht er niet veel over na,’ zei Tatum. “Intensief basketbalspel. Competitieve kinderen. Spreken. Het gebeurt de hele tijd, denk ik.”
Het soort comeback dat de Celtics hebben toegestaan, gebeurt zelden. Voor vrijdag waren de teams dit ‘postseason’ 3-53 met een achterstand van dubbele cijfers in het vierde kwartaal. Twee van die overwinningen kwamen van de Heat. Nu hebben ze er drie. Zoals Boston eerder in de play-offs heeft geleerd, is er veel nodig om de deur voor deze Miami-groep dicht te doen. Op vrijdag pakten de Celtics slechts drie defensieve rebounds tot 10 Heat-shots tijdens het vierde kwartaal. Aan de andere kant van de baan ging Boston zonder lay-up in de finale 3:52. De Celtics stuiterden heen en weer tussen te aarzelend en te gretig tegen de zoneverdediging van Miami. Joe Mazzulla erkende dat sommige problemen van zijn team mentaal waren.
“Het is een reeks van discipline en mentaliteit,” zei Mazzulla. “Dus ja, het is mentaal in termen van wie de juiste plays op de juiste momenten kan maken, wie de simpele plays kan maken, wie die details en die marges kan winnen. Dus ja, het is zeker mentaal.”
Het is niet alleen een Celtics-probleem. The Heat domineerde het vierde kwart tijdens de play-offs.
“Ze zijn een competitief team”, zei Williams. “Het zijn vechtersbazen. Ze werken voor alles en zijn slijpers, en we moeten die energie evenaren. We moeten naar buiten komen met dezelfde competitieve aard, dezelfde lichamelijkheid, dezelfde taaiheid. En dan hierboven, zorg voor ons werk aan de andere kant, want ze komen niet naar beneden en hebben lege bezittingen. En dat is een deel van de reden waarom het zo moeilijk is om de wedstrijd tegen hen af te sluiten, omdat ze naar beneden komen en een manier vinden om een emmer te pakken te krijgen, of het nu een rebound van twee of drie punten is.
“Voor ons kunnen we niet in de aanval gaan en lege bezittingen, omzet, slechte looks en slechte reads hebben. We moeten dus teruggaan en echt terugkijken op die laatste twee minuten en beseffen dat het het team gaat kosten. We kunnen het niet geïsoleerd doen. We moeten elkaars ruggen hebben. We moeten ervoor zorgen dat hun riem ons niet kan overspoelen, want we bewaken ze rechtstreeks, van man tot man, van hond tot hond. En ze zitten in die zone en we moeten er beter voor zorgen dat ze er niet in kunnen zitten.”
Dit kan een andere onpopulaire mening zijn: de Celtics moeten nu het voorbeeld van Williams volgen. Hij praatte zijn rotzooi en bleef daar staan en zette zich opnieuw in voor de strijd, zelfs nadat de wedstrijd voorbij was. Hij beloofde niet eens om in Game 3 te spelen, maar hij leek klaar om elke centimeter van de komende uitdaging van deze serie te omarmen.
“Ik ben klaar om terug te komen en Game 3 in te gaan met een betere mentaliteit en ik weet dat dit team dat ook is”, zei Williams. ‘Nou, aan het eind van de dag is vanavond vanavond. We moeten ons concentreren en dit pijn laten doen, maar aan het einde van de dag moeten we morgen komen en ons echt concentreren op de toekomst.”
Als de teamgenoten van Williams het lef hebben dat ze nodig hebben om terug te komen van een 2-0 achterstand tegen dit taaie Miami-team, zullen ze dat laten zien, ongeacht welke versie van Butler opduikt in Game 3 en daarna. De Celtics staan nu op scherp. Ze hoeven het niet tegen Butler op te nemen, maar ze moeten op de een of andere manier naar hem en de Heat kijken. Hoe moeilijk de beer ook voor ze is, ze moeten wel een beer zijn.
“Hij is een geweldige man, geweldige man, geweldige man, ik ken hem al een tijdje”, zei Williams. “Maar aan het eind van de dag moeten we een echte, echte beslissing nemen. En die beslissing zal zijn: komen we terug en zetten we echt de toon voor de rest van dit jaar en maken we echt een statement? Of zullen we naar buiten gaan en gaan liggen?
“En ik denk niet dat dit team gemaakt is om te gaan liggen.”
Verwant lezen
Vardon: Butler geeft toe dat Williams hem te eten gaf: ‘Dat vind ik leuk’
Buckley: Het Celtics-pestspel is goed, maar niet als het lachwekkend is
Weiss: De Celtics blijven zichzelf een dieper gat graven tegen de hitte
(Derrick White en Grant Williams foto: Adam Glanzman/Getty Images)
