SAN DIEGO – Voor alle tekortkomingen in het begin van het seizoen waren er altijd twee voor de hand liggende oplossingen in San Diego – twee gebieden die, als ze werden aangepakt, een grote bijdrage zouden leveren aan het genezen van de overtreding van de Padres:
• De Padres hadden meer productie nodig vanuit de catcherpositie — niet noodzakelijkerwijs de productieve productie die Gary Sánchez hen gaf in zijn eerste week met zijn nieuwe team. Gewoon… meer dan wat ze kregen.
• De Padres hadden Manny Machado nodig, gezond en spelend als de MVP-kaliber derde honkman die ze weten dat hij kan zijn, de MVP-kaliber derde honkman waarvoor ze hem betalen.
Maandag nacht? Controleren en controleren.
Met een 5-0 overwinning op de Cubs wonnen de Padres een deel van hun weekendreeks van vier wedstrijden. Blake Snell was uitstekend in zes puntloze innings, maar dit is niet de eerste keer dat Snell dit seizoen scherp is. Deze keer kreeg hij de nodige steun, grotendeels met dank aan Sánchez en Machado.
Sánchez, die nog maar een week geleden vrijstellingen claimde, vuurde een laser af met een two-run homer in de tweede inning, al zijn derde homerun als Padre. Hij kende een moeilijke start in San Diego en plaatste een .286/.348/.714 schuine streep door zijn eerste zeven wedstrijden.
Machado was ondertussen bezig met zijn gebruikelijke trucjes. Hij maakte een schitterende actie op het derde honk en beroofde Seiya Suzuki van een hit in de derde inning. Hij sloeg ook 3-uit-4, waarbij hij een paar line-drives verschroeide met een uitgangssnelheid van meer dan 100 mph. Voor het eerst sinds hij vorige week terugkeerde van een gebroken middenhandsbeentje in zijn linkerhand, leek hij op Manny Machado.
“Ik voel me goed”, zei Machado. ‘Ik bedoel, ik ben gezond en ik denk dat dat eerlijk gezegd het enige is waar je om kunt vragen. Deze game is op zoveel verschillende manieren zo moeilijk, dus je vraagt gewoon om gezondheid. Ik voel me nu goed … dus ik kan naar buiten gaan en gewoon meedoen.
De Padres weten precies wat een gezonde en bloeiende Machado voor hun line-up kan doen. Gedurende de eerste helft van vorig seizoen – in een aanval zonder Juan Soto, Fernando Tatis Jr. en Xander Bogaerts – hield Machado ze in leven.
“Kijk, hij is onze man”, zei manager Bob Melvin. “Vorig jaar was min of meer de reden dat we kwamen waar we heen gingen. Vooral aan het begin van het seizoen, die eerste maanden, heeft hij ons echt gedragen. … Hij heeft het vermogen om dat te doen.”
Echt, de Padres konden altijd meer van Machado verwachten dan de .222/.275/.353 lijn waarmee hij maandag binnenkwam. Het is tenslotte Manny Machado.
Bij de catcher waren ze minder zeker van streek. De Padres claimden Sánchez als een flyer van ontheffingen van de Mets. Zeker, hij was tweevoudig All-Star en een integraal onderdeel van de ALCS-runs van de Yankees in 2017 en ’19. Maar ze konden niet wachten op de reïncarnatie van deze Gary Sánchez, toch?
“Hij heeft een staat van dienst,” zei Melvin. “De laatste tijd gaat het niet goed met hem. Maar ik denk dat de manier waarop hij onze jongens in het clubhuis omhelsde ervoor zorgde dat hij zich hier heel snel thuis voelde. Dan doe je dat als je begint.
“Het talentniveau is er nog steeds. Hij is in ieder geval niet oud. Hopelijk is dit een geweldige pick-up voor ons. Dat was het tot nu toe.”
De realiteit is dat de Padres de 30-jarige Sánchez niet nodig hadden om All-Star-kaliber te zijn. Ze hadden gewoon een upgrade nodig. Op het moment van zijn claim stonden ze volgens FanGraphs op de laatste plaats in de Majors in catcher WAR.
Omdat er geen duidelijke interne oplossing was, namen ze een weddenschap met een laag risico op Sanchez en besloten ze hem de sleutels achter de plaat te geven.
“Als je de kans krijgt om op het veld te staan en elke dag te spelen, gebeuren er meestal goede dingen”, zei Sanchez via de Spaanse tolk Danny Sanchez. “Het is meer de kans.”
Ook achter de plaat was Sánchez solide. Het is back-to-back puntloze starts sinds Snell (plus zeven puntloze van Yu Darvish op zaterdag). Op maandag stond Sánchez achter de plaat toen Snell acht strikeouts had, waarvan drie in de eerste twee innings. Alle drie de K’s eindigden met hits die dat waarschijnlijk niet waren. Maar Sánchez presenteerde ze tenminste zoals ze waren.
Kort daarna liep Sánchez naar de plaat en sloeg een two-run homer, waardoor de Padres hun eerste voorsprong kregen. Voor Snell, die het geweldig vond om met Sánchez samen te werken, was het een heel vertrouwd gezicht.
“Ik heb hem vijf strikeouts op mij zien slaan”, zei Snell – meer dan enige andere slagman is toegestaan. “Ik heb hem liever in mijn team.”
