Hij zat in het publiek en bekeek het allemaal, als een trotse opa bij een diploma-uitreiking. Fred Wilpon, 86, was eigenaar van de Mets toen de nieuwe klasse van Hall of Famers – Howard Johnson, Al Leiter en omroepen Gary Cohen en Howie Rose – hun sporen verdienden bij het team. Op een persconferentie voorafgaand aan de ceremonie op zaterdag straalde Wilpon.
Hij nam niet deel aan de viering op het veld. Dit was een scène voor de nieuwe eigenaar Steven A. Cohen, wiens royale uitgaven en eerbied voor de geschiedenis van Mets hem de manager maakten die fans altijd al wilden hebben.
Maar zeg dit veel voor Wilpon, die het team in 1980 kocht en in 2020 aan Cohen verkocht: ondanks de disfunctie die zijn Mets vaak overschaduwde, legde hij de stemmen van de franchise nooit het zwijgen op. Cohen en Rose zijn al sinds de jaren tachtig steunpilaren in de kiosk en combineren echte fandom met het instinct van een journalist om het te vertellen zoals het is.
De Wilpons kunnen – zoals veel eigenaren – behoorlijk gevoelig zijn voor kritiek. Maar ze begrepen altijd de waarde van een betrouwbare uitzending als kanaal voor fans.
“Ik heb het hokje nooit gebeld, ik heb ze nooit gebeld, ik heb ze nooit verteld dat ze niet zo eerlijk konden zijn als ze zouden moeten zijn”, zei Wilpon zaterdag. “Je wilt niet dat het slecht is, maar wees eerlijk. En het was.”
Toen de Mets in 1962 debuteerden, was Rose acht jaar oud – precies de leeftijd waarop een team en een sport je voor het leven kunnen bijblijven. Rose, geboren in Bayside, Queens, zei dat zijn oude vrienden bij PS 205 “op het schoolplein zouden schreeuwen” als ze hem zouden zien als een Mets Hall of Famer.
Aan de andere kant, zei Rose, is het echt zo absurd als de Miracle Mets die de World Series in 1969 wonnen? Die triomf, zei hij, was transformerend: met meedogenloos werk en geloof leerde hij dat bijna alles mogelijk was.
Rose verdiende een plekje in het radioteam van de Mets door pregame en postgame te doen in 1987, en na jaren als hun televisiestem terug te keren naar de radio tegen het einde van Bob Murphy’s lange ambtstermijn. Onzeker over zichzelf in dit medium, vroeg Rose zich eens hardop aan Murphy, tijdens een reclameblok, over zijn toekomst. Murphy, die 30 jaar ouder was en gierig van lof, klopte Rose op de dij en vertelde hem dat het goed met hem ging.
“Dat betekende alles voor mij en dat doet het nog steeds,” zei Rose. “Dus als ik aan Murph denk, zijn het niet alleen de vrolijke samenvattingen en alle geweldige telefoontjes, het is dat ik uiteindelijk het gevoel had dat ik zijn goedkeuring had.”
Cohen, 65, wilde later shortstop spelen voor de Mets. In plaats daarvan begon hij uit te zenden als student aan Columbia en stuiterde door de minderjarigen – Spartanburg, Durham, Pawtucket – voordat hij in 1989 bij de Mets landde.
Het is moeilijk om een boeiender uitzendtrio voor te stellen dan Cohen en zijn SNY-analisten Ron Darling en Keith Hernandez. Ze zijn erudiet en geestig zonder neerbuigend te zijn, intens gefocust op actie terwijl ze eraan denken plezier te hebben.
Voor een Mets-fan voelen ze als familie. Roger Angell, de honkbalschrijver van de Hall of Fame die vorig jaar op 101-jarige leeftijd stierf, zei dat hij nooit een show miste.
“Ik ben niet zo goed met momenten”, zei Cohen toen hem werd gevraagd naar zijn favoriete telefoontjes. “Mijn gevoel is altijd geweest dat het belangrijkste onderdeel van het werk van een omroep niet is wat ze doen in de 15 seconden waarin een grote wedstrijd plaatsvindt, maar meer hoe ze genoegen nemen met de fans gedurende de 500 uur dat je in de ether bent. in de loop van een seizoen.”
Leiter, die opgroeide met het steunen van de Mets en zeven seizoenen doorbracht als uitblinker in de rotatie, legde een grappige connectie: de laatste keer dat de Mets een omroep introduceerden was 1984, hetzelfde jaar dat Leiter werd opgesteld (door de Yankees) van Bayville High School. in New Jersey. Destijds waren het Murphy, Ralph Keener en Lindsay Nelson, de soundtrack van Leiters jeugd aan de Jersey Shore.
“Ik ben opgegroeid met die jongens,” zei Leiter, “aangezien generaties nu zijn opgegroeid met Howie en Gary.”
Als fan en speler, zei Leiter, wilde hij altijd dat de omroepen uit zijn geboorteplaats deel zouden uitmaken van het team. Het was logisch, zei hij, aangezien de overgrote meerderheid van de kijkers fans waren. Een ambitieuze visie zou echter te ver gaan.
“Dat was mijn hele ding als speler: als ik stonk, vond ik de analyse goed dat ik het niet goed deed”, aldus Leiter, die zijn eigen televisiecarrière al heeft gelanceerd. “Ga niet in op wat je denkt dat hij denkt, alleen uitvoering of gebrek aan uitvoering.”
Hij voegde eraan toe: “Ik denk met Howie en Gary, de balans, omdat ze fans van het team zijn en er trots op zijn, is om soms scherp te zijn – zoals een fan is. We raken van streek als we dingen zien die ons niet bevallen, maar we houden nog steeds van het team.”
Voor fans die die traditie delen, is het nuttig dat Shea Stadium-zonen zoals Cohen en Rose ook optreden als Mets-historici – een rol die officieel wordt vervuld door Jay Horwitz, de publicist van het team die zaterdag ook wordt geëerd.
Cohen merkte terecht op dat Johnson, een derde honkman, lange tijd een ondergewaardeerde figuur is geweest in de geschiedenis van Mets. Hij had drie seizoenen met 30 homeruns en 30 gestolen honken, een prestatie die alleen werd geëvenaard door Barry en Bobby Bonds en Alfonso Soriano.
Voor Johnson kwam het laatste van die seizoenen in 1991, meer dan een half mensenleven geleden.
“Er gaat waarschijnlijk geen dag voorbij dat we daar niet aan denken, om het spel te kunnen spelen dat we deden toen we 25 jaar oud waren, om op dat niveau te spelen”, zei de 62-jarige Johnson. “Elke keer dat je uit bed komt, is er een herinnering dat het lang geleden is. Het zijn bijna twee verschillende mensen. En naarmate we ouder worden, raakt die persoon steeds verder weg. En dat vind ik niet leuk. Ik wil deze persoon kennen die nog aan het spelen was. Ik wil weten wie dat was.”
Dat is waar het op dagen als zaterdag om draait: het verleden eren van mensen die een verschil hebben gemaakt voor de Mets. Gelukkig doen sommige van deze mensen dat nog steeds.
