HOUSTON – Astros-aas Fraber Valdez gaf toe dat hij opgewonden raakt als hij het moet opnemen tegen Angels-werper Sohei Ohtani. Hetzelfde kan waarschijnlijk niet worden gezegd van Ohtani in de omgang met Valdez, die hem vrijdagavond voor de tweede keer in minder dan een maand tijd uitliet.
Valdez pakte zijn vierde overwinning op rij door zeven puntloze innings te gooien, vijf hits toe te staan en zeven slagmensen met drie slag uit te schakelen, om Ohtani and the Angels met 6-2 te verslaan op vrijdagavond in Minute Maid Park. Beide nederlagen van Ohtani dit seizoen kwamen tegen Valdez, die op 9 mei acht innings met één slag gooide in Anaheim.
“Ik word zeker opgewonden als ik het soms tegen Ohtani opneem”, zei Valdez. “Het is duidelijk dat hij op dit moment waarschijnlijk de beste speler in de competitie is – de MVP. Maar elke keer als ik daarheen ga, zie ik het als een gevecht met zijn teamgenoten, en mijn teamgenoten zijn degenen die me ook helpen hem te verslaan. Probeer niet te focussen op de manier waarop het op de markt wordt gebracht. Hij is net als ik, hij probeert naar buiten te gaan en strikes te gooien en het midden op het bord te gooien en ook outs te krijgen. Gelukkig hebben onze kinderen hem vandaag kunnen pakken.”
Yordan Alvarez versloeg Ohtani voor twee runs in de eerste inning, waarmee hij de eerste Major Leaguer was die dit seizoen 50 RBI bereikte. Corey Julks voegde een two-run homer toe in de zesde om de Astros op een voorsprong van 5-0 te zetten. Ohtani (5-2) kreeg vijf runs tegen en schakelde zes slagmensen met drie slag uit in zes innings.
“Hij begon met Alvarez, werd aan het einde moe en hing een worp aan Julks”, zei Astros-manager Dusty Baker. “Dat waren de meeste van onze runs. Hoe zijn we bij hem gekomen? Niemand besteedt veel aandacht aan hem. We hadden het geluk dat we geen worpen verloren toen we de kans kregen om hem te raken.”
De homer van Alvarez was de eerste in zijn loopbaan tegen Ohtani. Zeven van de 15 treffers van zijn team dit jaar hebben geleid tot de Astros.
“Hij is een paard daar, en als hij in het slagperk komt, moet hij gevreesd worden”, zei Valdez. “De werpers die naar het slagperk komen, weten wie hij is en ik ben echt niet verrast door wat hij doet sinds het begin van het seizoen. Hij is een zeer goede slagman.”
Valdez (6-4) bleek vrijdag een ontsnappingskunstenaar te zijn, met drie slag voor Ohtani en Mike Trout om een einde te maken aan de derde en een paar lopers te laten stranden. Hij kreeg een openingsdubbelspel om de vierde inning af te sluiten nadat hij twee honkslagen had moeten incasseren om de inning te beginnen. En om de zevende af te sluiten kreeg hij een puntscorend dubbelspel met volle honken.
“Hij was geweldig en komt uit de problemen met die dubbelspelballen zoals hij gewoonlijk doet, en dat redde zijn aantal worpen”, zei Baker. “Je kon zien dat het daar warm was. Framper zweette, Ohtani zweette. Ze hadden allebei een beetje gas.’
In zijn laatste vijf optredens, beginnend met een overwinning tegen de Angels op 9 mei, is Valdez 4-0 met een 1.59 ERA en 0.85 WHIP terwijl de Astros 5-0 gaan in de spanwijdte. In zijn laatste drie starts is Valdez 3-0 met een 0.41 ERA en 0.77 WHIP, waardoor hij één verdiend punt toestond in 22 innings met 19 strikeouts en viermaal vier wijd.
“Vroeger zeiden we dat we de bal naar beneden moesten krijgen en toen jongens door velden gingen, begrepen we niet waarom”, zei Angels-manager Phil Nevin. “Maar met de technologie nu weten we het [Valdez’s sinker] het heeft een rit en het lijkt alsof het op een bepaalde plek is, maar dat is het niet. Het is natuurlijk een erg moeilijke worp om te raken.”
Valdez begon vrijdag met een carrièrepercentage van 65,9 procent op de grond, het hoogste in de majors sinds 2018 (minstens 300 innings), dus toen hij drie vangballen sloeg in de eerste inning, trok dat wenkbrauwen op. Al snel was het echter terug naar vintage Valdez, die de rest van de wedstrijd niet meer een vangbal kreeg.
Valdez zei dat zijn zinker met een snelheid van 96,4 mph om Chad Wallach in een 6-4-3 dubbelspel te brengen op zijn 92e en laatste worp van de avond misschien wel zijn beste wedstrijd was. Misschien verliet hij daarom de heuvel met een grote glimlach op zijn gezicht. Weer Ohtani raken deed ook geen pijn.
“Ik voelde me heel goed vandaag”, zei hij. “Ik voelde me kalm en gefocust.”
