Fossiel zegt de “staart” van een oud beest

Ongeveer 200 miljoen jaar geleden was Antarctica verbonden met Zuid-Amerika, Afrika, India en Australië in een enkel “supercontinent” genaamd Gondwana. Paleontologen hebben zich lang afgevraagd over de unieke zoogdieren die alleen op dit oude supercontinent leefden, waaronder een bijzonder ongrijpbare groep genaamd Gondwanatheria, waarvan maar weinig fossielen zijn gevonden.

Nu maakt Simone Hoffmann, Ph.D., universitair hoofddocent anatomie van het New York Institute of Technology, deel uit van een team dat helpt belangrijke aanwijzingen over deze mysterieuze dieren te ‘ontdekken’. In een studie van 15 mei gepubliceerd in het tijdschrift Krijt onderzoek, Hoffmann en Denver Museum of Nature and Science senior curator David Krause, Ph.D., beschrijven de eerste postcraniale overblijfselen (skeletresten anders dan de schedel) van een Gondwanatherian genaamd Vintana. Hun bevindingen bieden nieuwe inzichten in de vroege evolutie van zoogdieren.

Vidana leefde ongeveer 66 miljoen jaar geleden in wat nu Madagaskar is en zwierf over de aarde in dezelfde tijd als de dinosaurussen. De naam betekent “geluk” in de Madagaskische taal van Madagaskar, verwijzend naar de gelukkige ontdekking van het fossiel. Vintana, die lijkt op de wilde zwijnen van vandaag, woog ongeveer 19 kilogram en is tot nu toe het grootste bekende zoogdier uit het Mesozoïcum van het zuidelijk halfrond (252 tot 66 miljoen jaar geleden).

Voorheen werd Vintana alleen vertegenwoordigd door een gefossiliseerde schedel, die Hoffmann, Krause en collega’s blootlegden in een onderzoek uit 2014. Enkele jaren later, in 2020, ontdekten onderzoekers het bijna complete skelet van een vreemde Gondwanatheriaan ter grootte van een buidelrat, die het de “gek beest” (Adalatherium). Tot nu toe vertegenwoordigde het fossiele skelet van Adalatherium de enige postcraniale overblijfselen in het Gondwanatheriaanse fossielenbestand.

Nu presenteert de nieuwe studie van Hoffmann en Krause aanvullend gondwanatheriaans postcraniaal bewijs en onthult dat een fossiele wervel uit het Krijt van Madagaskar ooit een Vintana-staart was.

Met behulp van een micro-computertomografie (μCT) scanner scanden de onderzoekers de wervel en vergeleken de virtuele oppervlaktebestanden met staartwervels van Adalatherium. Ze ontdekten dat de wervel sterk leek op die van Adalatherium, het op een na grootste Mesozoïsche zoogdier uit Madagaskar, maar veel groter – bijna 40 procent groter om precies te zijn. Die maat zette hem stevig in het assortiment om hem te classificeren als een Vintana.

“Hoewel de overblijfselen slechts een geïsoleerde wervel vertegenwoordigen van het grotere skelet van Vidana, biedt de ontdekking belangrijke inzichten in de afstamming van Gondoanatherians”, zegt Hoffman. “Gondwanatherians hadden uniek korte staartwervels, en deze nieuwe ontdekking vertelt ons dat de staart van Vintana nog breder en korter was dan de toch al korte staart van Adalatherium.”