Na een moeilijke periode waarin zeven paarden stierven in Churchill Downs tijdens de aanloop naar de Kentucky Derby van vorige week, is de paardenraces opnieuw verwikkeld in controverses, dit is een dopingzaak waarbij een van de grootste sterren betrokken is.
Op een regenachtige septembermiddag vorig jaar kwam een veulen genaamd Forte het starthek binnen van de Hopeful Stakes, een vroege en belangrijke race op weg naar de Derby, met een kans van bijna 7-1. Hij genoot duidelijk van de slordige baan in Saratoga Springs, New York, en ontketende een krachtige trap in het traject om met een marge te winnen.
Kort nadat hij de cirkel van de winnaar had verlaten, slaagde Forte echter niet voor een drugstest na het gevecht, maar moet hij nog worden aangeklaagd voor de New Yorkse toezichthouders, volgens twee mensen die bekend zijn met de zaak, maar ze zijn niet bevoegd om erover te praten.
De positieve test was voor een stof die werd gebruikt om pijn te verlichten en ontstekingen te verminderen, aldus de twee mensen.
In de maanden na de mislukte test won Forte zijn volgende vier races, waaronder twee grote pre-derby-evenementen, de Breeders’ Cup Juvenile in november en de Florida Derby vorige maand. Het hengstveulen werd uitgeroepen tot kampioen 2-jarige renpaard, een titel die zijn waarde als potentiële hengst voor mede-eigenaren Mike Repole en Vincent Viola enorm verhoogde.
Op zaterdag was Forte de favoriet om de Derby te winnen, totdat hij uren voor de race werd gekrabd toen dierenartsen van de staat Kentucky hem ongeschikt verklaarden om te racen vanwege een blauwe plek op zijn rechtervoorhoef.
Na verschillende vertragingen zullen de atletiekfunctionarissen van New York woensdag volgens de twee mensen horen van Forte’s coach, Hall of Famer Todd Pletcher, over de mislukte drugstest van september.
“Deze zaak zou waarschijnlijk al maanden geleden voor de rechter zijn gekomen als de raadsman van de trainer herhaaldelijk had verzocht om procedurele vertragingen”, zei een woordvoerder van de New York State Gaming Commission.
Het Forte-kamp probeerde dinsdag het proces opnieuw te vertragen, aldus de twee personen.
De New Yorkse race-ambtenaren hielden de cheque van $ 165.000 voor de eerste plaats voor Hopeful in van Repole en Viola, volgens de kansspelfunctionarissen van de staat.
Repole, die zijn fortuin verdiende in de drankenindustrie, en vertegenwoordigers van Viola, die ook eigenaar is van de Florida Panthers van de NHL, beantwoordden geen telefoontjes of sms’jes. Pletcher reageerde ook niet op verzoeken om commentaar.
Pletchers advocaat, Karen Murphy, zei na een kort gesprek dat ze nog een keer zou bellen. Dat deed hij niet, en hij reageerde ook niet op daaropvolgende telefoontjes en sms-berichten.
Paardenraces zijn al in beroering na zeven overlijdens door Churchill Downs, waaronder twee paarden op de Derby-undercard. Het was een van de weinige keren per jaar dat de sportwereld zich richt op paardenraces: het Triple Crown-seizoen, dat begint met de Derby en wordt gevolgd door de Preakness Stakes en Belmont Stakes.
De sterfgevallen hebben de langdurige bezorgdheid over de veiligheid van renpaarden hernieuwd. De industrie wordt geteisterd door dopingschandalen, concurrentie van andere vormen van sportweddenschappen en afnemende interesse onder fans.
Ook vorige week sprak coach Saffie Joseph Jr. werd voor onbepaalde tijd verbannen uit de Derby en alle circuits die eigendom waren van Churchill Downs Inc. nadat twee van zijn paarden instortten en stierven door onbekende oorzaken tijdens het racen op het circuit. Lord van Joseph Miles mocht niet racen in de Derby.
Die afkeuring was in lijn met de harde lijn die de baan in 2021 uitzette nadat Medina Spirit, een door Bob Baffert getraind hengstveulen, na zijn Derby-overwinning niet slaagde voor een drugstest. Toen de resultaten bekend waren, werd Medina Spirit gediskwalificeerd en werd Baffert voor twee jaar verbannen van de circuits van Derby en Churchill Downs.
Paardenraces in de Verenigde Staten hebben al lang toegegeven dat het een cultuur van drugs en losse regels heeft en dat er veel meer paarden worden vernietigd en geëuthanaseerd dan in de meeste andere delen van de wereld. De nieuw gevormde Equestrian Safety and Integrity Authority, die onder toezicht staat van de Federal Trade Commission, is opgericht om te komen met strikte medicatieregels en zinvolle straffen voor overtredingen. Er wordt ook verwacht dat het een arbitrageproces zal stroomlijnen dat van staat tot staat varieerde en vaak maanden of zelfs jaren in beslag nam om zaken op te lossen.
De autoriteit neemt doping- en medicatietests pas over op 22 mei, twee dagen na de Preakness.
Pletcher is zeven keer uitgeroepen tot kampioen trainer en heeft twee Kentucky Derby’s en twee Belmont Stakes gewonnen. Hij had een eerdere medicatieovertreding in 2004 in New York voor het medicijn mepivacaïne, een plaatselijke verdoving. Hij diende een schorsing van 45 dagen uit en kreeg een boete van $ 3.000, volgens grondigbredrulings.com, een website die wordt onderhouden door de Jockey Club, een brancheorganisatie.
Waar Forte vervolgens zou kunnen draaien, blijft ook de vraag. Het veulen galoppeerde maandag in Churchill Downs en Pletcher zei dat Forte er gezond uitzag en dat hij erover dacht om hem in de Preakness in Baltimore te laten racen tegen Derby-winnaar Mage, een Forte-paard dat doorkwam in de slotfase van de Florida Derby.
De toezichthouders in Kentucky zeiden echter dat Forte niet in aanmerking komt voor deelname aan de tweede etappe van de Triple Crown omdat hij werd bekrast en op de 14-daagse beperkte lijst staat.
De Kentucky Horse Racing Commission zei in een verklaring: “Na 14 dagen zijn de vereisten voor verwijdering een bevredigende training uitgevoerd voor een door de staat gereguleerde dierenarts en een negatief bloedmonsterresultaat.”
