PITTSFORD, N.Y. — Scottie Scheffler had, althans voorlopig, een deel van de PGA Championship-voorsprong toen hij donderdagmiddag een onheilspellende voorspelling deed: Oak Hill Country Club, die al aan de beterende hand was in de eerste ronde, zou het alleen maar krijgen angstaanjagender.
Er wordt verwacht dat er wind gaat waaien. Regen is op komst. En voor de goede orde, de East Course is onlangs gerestaureerd om de duivelse, eeuwenoude magie van architect Donald J. Ross terug te brengen.
“Het is slechts een van die plaatsen waar je een schot krijgt dat misschien nauwelijks van de lijn komt, en soms kun je een goed schot raken en eindigen op een plek waar het behoorlijk afstraffend is”, zei Scheffler, de Masters-winnaar van 2022. donderdag eerste bogeyvrije ronde in een major. “Er zijn daar veel harde gaten.”
Het ruige blijkt enorm lonend te zijn, de feeën zo stevig dat de ballen er maar zo vaak in blijven – zelfs nadat de vorst die de start van donderdag met bijna twee uur vertraagde de grasmat zachter had gemaakt. Rory McIlroy, de viervoudig grote kampioen, sloeg de hele dag twee bogeys terwijl hij tegen zijwind vanaf de tees vocht.
Maar er was geen parade van boze spelers die publiekelijk uithaalden naar de set-up net buiten Rochester, New York, in plaats daarvan, aangezien het krappe klassement vorm kreeg voordat het spel werd onderbroken vanwege duisternis, een bewijs van frustratie, bewustzijn van bewondering, zelfs als de mogelijkheid van een weggelopen winnaar leek ver weg.
“Zeer zware golfbaan”, zei Bryson DeChambeau, wiens vier-onder-66 hem naar de tweede plaats bracht, één schot achter solo-leider Eric Cole, die zijn ronde donderdagavond niet voltooide. “Terwijl ik er de hele week naar heb gekeken, denk ik, man, ik weet niet hoe het mogelijk is om op sommige holes in golf onder par te schieten.”
“Hij speelt hard”, zei Kurt Kitayama, die op hetzelfde niveau zat. “Ik denk niet dat iemand zich echt op zijn gemak voelt.”
“Het is precies daar met enkele van de zwaarste grote kampioenschapsbanen die ik ooit heb gespeeld”, zei Corey Conners, die drie keer in de top-10 eindigde bij de Masters, na zijn ronde van drie onder par.
DeChambeau’s uitstekende prestatie, typisch aangewakkerd door zijn US Open-overwinning in 2020 in New York bij Winged Foot, vaak gezien als vergelijkbaar met de opgeladen Oak Hill, kwam na een vroege bogey op de 12e hole. (Met een veld van 156 man koos de toernooiorganisator ervoor om met twee blokken te beginnen. Vanwege de vorstvertraging werd de definitieve groepstijd verschoven naar 16.32 uur, minder dan vier uur voor zonsondergang.)
Hij schoof voor het eerst onder par op zijn zevende hole – nr. 16 – en eindigde zijn voorste negen tegen één onder. Drie birdies op de achterste negen, waaronder één op nr. 6, de hersteller van de hole-baan, Andrew Green, beschouwde als de meest bedreigende van Oak Hill, brachten hem op vier over. Toen, “zo gewend om overal heen te gaan”, genoot hij van een dag vol rechte ritten waarvan hij toegaf dat hij tegen vrijdagmiddag weinig meer kon zijn dan een herinnering.
“Je denkt altijd dat je het de ene dag hebt en de volgende dag is het weg”, zei DeChambeau. “Ik moet gewoon oppassen.”
Scheffler, slechts een week verwijderd van een ronde in de buurt van Dallas waarin hij vijf van zijn eerste zes holes birdde of adelaars maakte, vond iets dat een groove naderde op de par-5 nr. boom. Uiteindelijk redde het toch de pariteit.
“We kregen een windbreker en hadden echt een goede up-and-down om de ronde op gang te krijgen”, zei Scheffler, die de dag op een gedeelde derde plaats eindigde met Conners en Dustin Johnson, een andere Masters-winnaar. ‘Je zou er een hekel aan hebben om met een ar-5 te dollen, vooral als er maar twee in de buurt zijn. Dat was een goed momentum.”
Cole, 34, schoof laat op de dag op in het klassement toen drie opeenvolgende birdies zijn score terugbrachten tot vijf. Hij had in zijn carrière in een andere major gespeeld, de US Open van 2021, waar hij de cut miste.
“Toen ik de kans kreeg, had ik het gevoel dat ik het toevallig goed had gelezen en goed had geschoten, en ze kwamen vandaag binnen, dus dat was goed”, zei Cole donderdagavond.
De eerste ronde, met 11 groepen die op vrijdagochtend weer zouden spelen, was voor anderen schokkender.
Er was Kazuki Higa, een Japanse golfer die de cut in de andere twee majors van zijn carrière miste en de dag opende met birdies op vier van zijn eerste vijf holes, om vervolgens te eindigen met vier rechte bogeys of dubbele bogeys. Jon Rahm, de nummer 1 speler in de Official World Golf Ranking en winnaar van het Masters Tournament van vorige maand, eindigde later op zes over, de slechtste prestatie in de PGA Championship-ronde door een nummer 1 van de wereld sinds 1987. En Brooks Koepka, die tegen Rahm duelleerde in de laatste ronde bij de Masters, maar bevond zich donderdag met een twee-over-72, zei dat de eerste ronde “de ergste was die ik in lange tijd heb gehad.”
Jordan Spieth, die zich vorige week terugtrok uit een toernooi met een polsblessure, speelde donderdag en tekende voor drie over, waarmee hij gelijk werd aan eerdere grote kampioenen Shane Lowry en Gary Woodland. McIlroy, die het de laatste tijd moeilijk heeft gehad en de Masters-cut heeft gemist, eindigde zijn dag om één uur. Maar zijn uitje omvatte een putt bergop van bijna 11 meter om par op nummer 2 te behalen, wat het soort schok opleverde dat suggereerde dat hij hem misschien in de race zou kunnen houden.
“Afhankelijk van wat er de komende drie dagen gebeurt en wat ik doe, kan ik op dat schot terugkijken als het keerpunt van de week”, zei hij.
De ontberingen van een evenement als dat van deze week hielpen Green’s denken vorm te geven toen hij begon te werken aan de baan, waar in 2003 en 2013 PGA Championships werden gehouden, evenals een Ryder Cup en drie US Opens.
“Wetende dat de golfbaan een prachtige grote kampioenschapsgeschiedenis heeft en wetende dat het iets was dat de club wilde blijven doen, moesten we de ontwerpelementen van Donald Ross combineren met moderne kampioenschapsgolf”, zei Green in een interview dit jaar. .
De greens namen weer onorthodoxe vormen aan, de bunkers werden brutaler en er verschenen meer zogenaamde chocolate drops – de turfblinds die Ross’ handtekening waren.
“Je speelt heel goed en je slaat fairways en greens, je kunt putts maken, je kunt wat onder par schieten”, zei Victor Hovland, die donderdag op twee onder eindigde. ‘Maar als je er een beetje naast zit, is het ruig zo straf. “Als je short of bogey bent, wil je de pin aanvallen en sla je hem meer op een slechte plek en het is gewoon een nooit eindigende cyclus.”
De cut is gepland voor vrijdagavond, als het daglicht het toelaat, met de top 70 en gelijkspel in het weekend. Dan gaat het regenen.
