SpaceX
Bijna zeven jaar geleden, op een wazige ochtend in Florida, was een klein team van SpaceX-ingenieurs een Falcon 9-raket aan het tanken voor een lanceringstest voordat de negen Merlin-motoren werden afgevuurd.
Het is een zwaar maar succesvol jaar geweest voor het Californische raketbedrijf, dat eindelijk een lang beloofde toename van de lanceersnelheid begint waar te maken. Een team van tientallen ingenieurs en technici in de Cape Canaveral-faciliteit van SpaceX heeft slopende maanden doorstaan om het “load and go”-brandstofproces van de Falcon 9-raket te perfectioneren.
Om zijn laadvermogen te maximaliseren, gebruikte de booster onderkoelde vloeibare zuurstof om zoveel mogelijk in de raket te proppen. Maar eenmaal gevuld, moest de raket snel gaan, anders zou de vloeibare zuurstof snel opwarmen in de hitte van Florida. Die zomer deed het technische team er alles aan om de laadtijd van het drijfgas te verkorten om met de koudst mogelijke zuurstof te lanceren en de prestaties van het voertuig te maximaliseren.
Die ochtend had SpaceX, om een dag te redden in het voorbereidingsproces vóór de lancering, al een Israëlische satelliet bovenop de Falcon 9-raket geplaatst vóór de statische vuurtest. En het aftellen verliep soepel op de ochtend van 3 september 2016, totdat het niet meer zo was. Geheel uit het niets ontplofte de raket gewelddadig, waarbij stukken van het voertuig kilometers in de wijde omtrek in de moerassen werden gegooid. De Swan-satelliet van $ 200 miljoen stortte op de grond, een totaal, vurig verlies. Ingenieurs hadden een grens gevonden aan hoe snel ze de raket van brandstof konden voorzien.
Het ongeluk van Amos-6 – intern bekend bij SpaceX als “Flight 29” – was een catastrofale mislukking voor een lanceerbedrijf. Met de vernietiging van de Space Launch Complex-40-pad, had SpaceX op dat moment geen andere pads in dienst en geen raketten om te lanceren. Het was een dieptepunt en moedigde twijfelaars in NASA en de bemande ruimtevluchtgemeenschap aan terwijl SpaceX werkte aan menselijke lanceringen op de Falcon 9-raket. Ze zeiden dingen als: Je wilt mensen erin krijgen?
Maar het was ook het laatste ernstige ongeval met de Falcon 9-raket.
Sinds het verlies van die raket heeft SpaceX een opmerkelijke 199 succesvolle lanceringen van de Falcon 9-raket vergaard.Vanavond laat, om 23:02 lokale Californische tijd (06:02 UTC woensdag), heeft SpaceX de kans om 200 succesvolle lanceringen te bereiken met een Starlink-missie die opstijgt vanaf Vandenberg Space Base. Gezien de geavanceerde tijd en het weer het toelaat, zou deze lancering vanavond een aantal uitstekende kijkmogelijkheden langs de Californische kust moeten bieden.
Zo’n prestatie bevindt zich ooit op onbekend terrein voor een orbitale raket. Volgens Wikipedia had de Sojoez-U-raket een reeks van 112 opeenvolgende succesvolle lanceringen tussen juli 1990 en mei 1996. Deze periode omvatte echter de lancering van Cosmos 2243 in april 1993. Deze missie zou beter als mislukt moeten worden geclassificeerd. Volgens ruimtewetenschapper Jonathan McDowell faalde het besturingssysteem van de raket tijdens de laatste fase van de Blok-I-verbranding en vernietigde de lading zichzelf.
Gezien deze mislukking had de Sojoez-U een reeks van 100 succesvolle lanceringen van 1983 tot 1986. Dit is precies hetzelfde aantal opeenvolgende successen als de Delta II-raket, oorspronkelijk ontworpen en gebouwd door McDonnell Douglas en later gevlogen door Boeing en Verenigde lanceringsalliantie. In totaal werd de Delta II-raket 155 keer afgevuurd, met twee mislukkingen. De laatste vlucht, in 2018, was de 100e opeenvolgende succesvolle missie van de raket.
Dus met de lancering van vanavond verdubbelt SpaceX zijn record voor het aantal opeenvolgende lanceringen door een orbitale raket.
