Diepe slaap zou de sleutel kunnen zijn tot het voorkomen van de langzame achteruitgang van de gezondheid van de hersenen die op een dag kan leiden tot de ziekte van Alzheimer, de meest voorkomende vorm van dementie.
Op basis van hun studie van 62 oudere, cognitief gezonde volwassenen, ontdekten onderzoekers van de University of California (UC) Berkeley, Stanford University en UC Irvine in de VS dat mensen met hersenveranderingen geassocieerd met de ziekte van Alzheimer beter presteerden op tests van de geheugenfunctie naarmate ze kreeg meer diepe slaap.
Dit was onafhankelijk van opleiding en fysieke activiteit, twee factoren waarvan bekend is dat ze samen met sociale verbondenheid bijdragen aan cognitieve veerkracht op oudere leeftijd.
Degenen met vergelijkbare veranderingen die verband houden met de ziekte van Alzheimer en die niet zo diep konden slapen, deden het niet zo goed op dezelfde tests. Ter vergelijking: slaap maakte weinig verschil bij mensen met weinig afzettingen.
Over het algemeen suggereren de resultaten dat het krijgen van een royale hoeveelheid solide gesloten ogen zou kunnen helpen bij het ondersteunen van de geheugenachteruitgang die optreedt wanneer dementie de kop opsteekt.
“Zie diepe slaap bijna als een reddingsvlot dat het geheugen overeind houdt, in plaats van dat het geheugen wordt weggevaagd door het gewicht van de pathologie van de ziekte van Alzheimer”, zegt Matthew Walker, neurowetenschapper van de Universiteit van Californië (UC), Matthew Walker, senior auteur van studeren.
“Dit is bijzonder opwindend omdat we er iets aan kunnen doen. Er zijn manieren waarop we de slaap kunnen verbeteren, zelfs bij oudere volwassenen”, voegt Walker toe.
De nieuwe studie weerspiegelt eerder onderzoek dat een opeenhoping van amyloïde-bèta-eiwitten in de hersenen van mensen met een verstoorde slaap vond. Maar slecht slapen is zowel een risicofactor als een symptoom van de ziekte van Alzheimer, waardoor het moeilijk is om oorzaak en gevolg te onderscheiden. Evenzo kunnen compacte amyloïde-bèta-eiwitten alleen een teken zijn van de ziekte van Alzheimer, niet de hoofdoorzaak.
Toch worden niveaus van amyloïde-bèta-eiwitten vaak gebruikt als een marker van de ziekte van Alzheimer, omdat onderzoek aantoont dat zij – en een ander eiwit genaamd tau – hersencellen tientallen jaren voordat de symptomen van de ziekte verschijnen, kunnen beginnen te verstoppen.
Uit eerder onderzoek door het team van Walker bleek dat aanzienlijke niveaus van amyloïde-bèta die zich ophopen in de hersenen van oudere volwassenen, de diepe slaap kunnen verstoren – ook wel bekend als slow-wave non-rapid eye movement sleep – en de geheugenfunctie kunnen aantasten.
Maar sommige mensen lijken de achteruitgang die gepaard gaat met de ziekte van Alzheimer af te wenden, zelfs wanneer de niveaus van amyloïde-bèta-eiwitten relatief hoog zijn. Om erachter te komen waarom, volgden Walker en zijn collega’s de hersengolven van de deelnemers terwijl ze sliepen en vroegen ze vervolgens om de volgende dag een geheugentest uit te voeren.
Onder degenen bij wie hersenscans vergelijkbare hoge niveaus van bèta-amyloïde-afzettingen aan het licht brachten, leek een goede nachtrust een cruciaal verschil te maken in de cognitieve functie. Dit effect werd alleen waargenomen wanneer de onderzoekers specifiek keken naar langzame golfslaap met niet-snelle oogbewegingen en niet naar andere slaapgolffrequenties of slaapstadia.
Langetermijnstudies bij oudere volwassenen zijn nodig om te testen of het verhogen van de diepe slaap gedurende een aantal jaren daadwerkelijk kan helpen om de cognitieve functie van een persoon gedurende die tijd te behouden, zelfs als de amyloïde-bèta-spiegels toenemen.
Voorlopig draagt dit onderzoek bij aan tientallen studies die suggereren dat slaap een beïnvloedbare risicofactor voor de ziekte van Alzheimer kan zijn, een factor die mogelijk moleculaire veranderingen zou kunnen voorkomen door de hersenen de tijd te geven om het afval dat zich gedurende de dag ophoopt, op te ruimen. Hij wijst er ook op dat de kwaliteit van de slaap belangrijk is.
“Met een bepaald niveau van hersenpathologie is het niet bedoeld als cognitieve symptomen of geheugenproblemen”, zegt UC Berkeley neurowetenschapper en hoofdauteur Zsófia Zavecz. van de onderzoeksbevindingen.
Hoewel mensen moleculaire veranderingen kunnen vertonen die wijzen op een progressie in de richting van de ziekte van Alzheimer, zegt Zavecz dat hun bevindingen suggereren dat leefstijlfactoren deze effecten kunnen helpen tegengaan. “Een van die factoren is slaap en met name diepe slaap”, zegt hij.
De studie, hoewel klein, geeft ook aan waarom natuurlijke slaap een betere optie kan zijn dan het slikken van slaappillen om een oogje dicht te knijpen.
Recent onderzoek toont aan dat gebruikers van slaappillen lagere niveaus van amyloïde-eiwitten in hun hersenvocht lijken te hebben, wat de hersenen ‘s nachts zuivert. Maar deze medicijnen hebben bijwerkingen. ze kunnen mensen ook in lichte slaapperioden sussen in plaats van in diepe slaapfasen.
In plaats daarvan stelt Zavecz voor om zich voor te bereiden op een goede nachtrust, laat op de dag koffie achterwege te laten, wat te bewegen, schermtijd te vermijden en een warme douche te nemen voor het slapen gaan.
Terwijl u slaapt, kunt u er zeker van zijn dat wetenschappers hard werken om de problemen van de ziekte van Alzheimer te ontdekken, die miljoenen mensen over de hele wereld treft.
De studie is gepubliceerd in BMC geneeskunde.
