Ze noemen zichzelf de Cygnus Suborbitals, een groep van negen niet-gegradueerde studenten van de Prescott Campus van Embry-Riddle Aeronautical University. In april stuurde het team een raket op een recordvlucht, waarbij de grenzen werden verlegd voor door studenten geleide projecten.
De raket, genaamd Deneb, Links van Vrienden van de amateurraketten faciliteit in de Mojave-woestijn in Californië, die de lanceertoren om 9.42 uur vrijmaakte lokale tijd op 16 april 2023. Deneb, met een totale brandtijd van 26,1 seconden, bereikte een hoogte van 47.732 voet (14,55 kilometer) terwijl hij een topsnelheid bereikte van 1.150 mijl per uur (1.851 km/u). De raket is vernoemd naar Deneb, de helderste ster in het sterrenbeeld Zwaan.
Volgens een Embry-Riddle stelling, is de “hoogste niet-gegradueerde en collegiale amateur vloeibare raketlancering in de Verenigde Staten” en meer dan een verdubbeling van het vorige record van 22.000 voet (6,7 km), gevestigd door studenten aan de Universiteit van Californië, Los Angeles. Denem brak volgens het team ook het amateurraketrecord. De negen studenten die verantwoordelijk zijn voor het ontwerpen, bouwen en testen van Deneb hebben het afgelopen jaar 4.000 uur aan het project besteed. Het team moest een extra nacht in de woestijn doorbrengen nadat het de vorige dag bij drie pogingen de raket niet had gelanceerd.
“Ik viel huilend op mijn knieën, omdat ik zo’n ongelooflijke prestatie zag”, zei Dalton Songer, teamleider en student luchtvaart- en ruimtevaarttechniek in de verklaring. “Iedereen vierde feest in een gigantische groepsknuffel. Dat moment was bijzonder. Iets dat alleen gebeurt als een toegewijde groep mensen samenkomt en tegen alle verwachtingen in iets ongelooflijks laat gebeuren.”
Voor contextdeneb vloog veel hoger dan de Mount Everest, die 29.032 voet (8,8 km) is, en hoger dan commerciële vliegtuigen, die niet boven de 42.000 voet (12,8 km) vliegen.
Eerder door studenten gebouwde raketten hebben hoger gevlogen dan Deneb. Veel hoger. De Traveller IV-raket gebouwd door studenten van de University of Southern California technisch gezien vloog hij de ruimte in, gelanceerd boven de 100 km lange Kármán-lijn in april 2019. Maar de Traveller IV was een raket op vaste brandstof, die veel eenvoudiger, goedkoper en minder gevaarlijk is om te bouwen en te bedienen dan vloeibare raketten, tussen vele andere verschillen. Raketten met vloeibare brandstof, zoals Falcon 9 van SpaceX en Electron van Rocket Lab, hebben een hogere efficiëntie en grotere manoeuvreerbaarheid en worden vaak gebruikt om grote draagraketten aan te drijven.
Deneb is de opvolger van een raket genaamd Altair, die werd vertraagd door de Covid-19-pandemie en vervolgens ontplofte toen het team hem in oktober 2022 probeerde te lanceren. Zoe Brand, een lid van het team dat gespecialiseerd is in voortstuwing, zei dat de Cygnus Suborbitals heeft veel geleerd van deze ervaring. ‘De Altair was te zwaar’, zei hij. “Dus hebben we ons bewust gericht op het lichter maken van onze raket door de drijfgastanks te integreren in de structurele stijfheid van de raket.”
Elliott Bryner, directeur van Embry-Riddle’s Propulsion Laboratory en Rocket Test Complex, zei dat verschillende afgestudeerden van de groep fulltime banen hebben gekregen bij SpaceX, Blue Origin en Firefly Aerospace. Het team begon hun werk als een senior capital drive planning-cursus, gegeven door Daniel White en Jonathan Adams, en maakt deel uit van het door studenten geleide programma Laboratorium voor raketontwikkelingdie schietpartijen op scholen promoot en hands-on kansen biedt voor niet-gegradueerde studenten.
“We moesten de wereld bewijzen dat Embry-Riddle niet alleen in staat was om vluchtvoertuigen met vloeibare dubbele stuwstof te bouwen, maar ook de beste was om ze te bouwen,” zei Songer.
Het verbaast me dat studenten in staat zijn om complexe raketten met vloeibare stuwstof te ontwerpen en te lanceren, en ik kijk uit naar de volgende geweldige prestatie van even gemotiveerde en ambitieuze studenten.
Volg ons voor meer ruimtevluchten in je leven Twitteren en de speciale bladwijzer van Gizmodo Ruimtevlucht pagina.
