De tweede volledig commerciële astronautenvlucht naar het internationale ruimtestation ISS heeft slechts twee kansen om op zondag en maandag te lanceren, anders zal het wachten tot de aanstaande bevoorradingsmissie van SpaceX volgende maand om een nieuwe reeks zonnepanelen met hoge prioriteit aan het complex te leveren.
De particuliere bemande missie, beheerd door Axiom Space uit Houston, staat gepland voor lancering om 17:37 uur. EDT (2137 UTC) op zondag vanaf Launch Complex 39A in NASA’s Kennedy Space Center in Florida. De vierkoppige bemanning zal in een baan om de aarde worden gelanceerd door een SpaceX Falcon 9-raket en een Dragon-ruimtevaartuig.
Recordbrekende astronaut Peggy Whitson, met meer tijd in de ruimte dan welke andere Amerikaanse vrouw dan ook, leidt de bemanning. Hij ging in 2018 met pensioen bij het astronautenkorps van NASA na drie langdurige missies naar het ruimtestation, in totaal 665 dagen in een baan om de aarde.
Ze krijgt gezelschap van de Amerikaanse zakenman John Soffner, die zijn stoel op Axiom’s vlucht naar het ruimtestation heeft betaald. De Saoedi-Arabische astronauten Ali Alqarni en Rayyanah Barnawi vliegen als missiespecialisten op de Ax-2-missie, die naar verwachting 10 dagen zal duren.
Alqarni en Barnawi zullen de eerste Saoedi’s zijn die aan boord van het internationale ruimtestation ISS vliegen, en Barnawi zal de eerste Arabische vrouw zijn op de in een baan om de aarde draaiende onderzoekspost. Hun missie wordt gefinancierd door de regering van Saoedi-Arabië.
Tijdens hun tijd in de ruimte zullen Whitson, Shoffner, Alqarni en Barnawi biomedische experimenten, scheikunde- en materiaalwetenschappelijk onderzoek en educatieve evenementen uitvoeren met studenten op de grond. Ze zullen ook de zeven bemanningsleden die voor langere tijd op het station wonen, begroeten en tijd doorbrengen.
De Ax-2-missie is de tweede bemande missie van Axiom, na de Ax-1-vlucht van het bedrijf in april 2022 die geschiedenis schreef als de eerste volledig privé-astronautenbemanning die het ruimtestation bereikte. NASA financiert het ruimtestation voor commerciële astronautenmissies, zoals Axiom-vluchten, maar Axiom, en uiteindelijk particuliere bemanningsleden of hun sponsors, moeten NASA betalen voor training en accommodatie van de bemanning, zoals toegang tot het ondersteuningssysteem, leven van het station, voedsel, en toilet.
De kosten per stoel zijn niet vrijgegeven, maar de inspecteur-generaal van NASA schatte de prijs van een stoel op een SpaceX Dragon-ruimtevaartuig op ongeveer $ 55 miljoen voor NASA-astronauten. Het is niet bekend hoe het zich verhoudt tot een volledig commerciële stoelprijs.
Tot nu toe eiste NASA dat privé-astronautenmissies naar het station werden geleid door een voormalige professionele astronaut. De gepensioneerde NASA-astronaut Michael López-Alegría voerde vorig jaar het bevel over de Ax-1-missie.
Whitson zei dat een van haar taken is om haar drie collega’s, allemaal nieuw in de ruimtevlucht, te begeleiden bij de do’s en don’ts van het leven en werken op het ruimtestation.
“Ik heb een lange lijst gedeeld van wat we gaan doen, wat we niet gaan doen, hoe we dingen gaan doen en het waarom achter dit alles”, zei hij. “Er zijn zoveel lessen die ik heb geleerd na 665 dagen in de ruimte, ik heb een paar lessen die ik misschien op de harde manier heb geleerd, en ik probeer wat tijd te besparen omdat onze missie relatief kort is. Dus we willen ervoor zorgen dat we het meeste uit deze dagen halen.”
Eerdere bezoeken aan het ruimtestation door particuliere astronauten, of ‘ruimtetoeristen’, vonden plaats tijdens door de overheid geleide missies aan boord van het Russische Sojoez-ruimtevaartuig. Vóór Ax-1 waren 11 mensen naar het ruimtestation gereisd als betalende passagiers op Sojoez-missies, maar ze vlogen allemaal met een kosmonautcommandant van de regering.
Axiom heeft SpaceX gecontracteerd om de vlucht Falcon 9 en Dragon naar het ruimtestation te lanceren. Axiom plant later dit jaar een derde privé-astronautenmissie naar het ruimtestation, waarbij ook een SpaceX-raket wordt gelanceerd.
NASA heeft een overeenkomst gesloten met Axiom om eind 2025 een commerciële module voor het internationale ruimtestation ISS te bouwen en te lanceren. Uiteindelijk is Axiom van plan een autonoom privé-ruimtestation in een lage baan om de aarde te bouwen. NASA wil tegen de tijd dat het in 2030 met pensioen gaat een commerciële buitenpost in een baan om de aarde hebben die klaar is voor het soort onderzoek dat wordt uitgevoerd op het internationale ruimtestation ISS.
SpaceX lanceerde de Falcon 9-raket met de Dragon Freedom-capsule op donderdag bij Launch Complex 39A en tilde hem vervolgens verticaal op voor een testafvuur van de hoofdmotoren op vrijdag, in de aanloop naar het aftellen en de lancering op zondag.
De beoogde lanceringsdatum voor de Ax-2-missie was echter vertraagd ten opzichte van eerder deze maand vanwege een rimpeleffect van schema-slips op een eerdere SpaceX-missie. Een Falcon Heavy-raket die begin april zou opstijgen vanaf hetzelfde lanceerplatform, vertrok pas op 30 april na een reeks vertragingen veroorzaakt door technische problemen en slecht weer. Het kost SpaceX ongeveer drie weken om het lanceerplatform te herconfigureren van een Falcon Heavy-missie naar een bemande vlucht op een Falcon 9-raket.
Hierdoor werd de lancering van de Ax-2 uitgesteld tot zondag 21 mei. De volgende onbemande vrachtmissie van SpaceX naar het ruimtestation is gepland om op 3 juni vanaf hetzelfde platform te lanceren, en dat ruimtevaartuig zal aanmeren bij het complex in dezelfde haven die door de Ax-2-missie wordt gebruikt.
NASA gaf Axiom en SpaceX twee dagen, zondag en maandag, om de Ax-2-missie op te starten voordat het ruimteagentschap SpaceX opdracht gaf om zijn aandacht te richten op de voorbereiding op de lancering van 3 juni bij het tanken. NASA heeft in beide missies inspraak omdat ze op het ruimtestation vliegen.
Axiom heeft de duur van het verblijf van de Ax-2-missie op het ruimtestation al verkort van 10 dagen naar acht dagen om de vlucht in het schema van NASA te laten passen voorafgaand aan de bevoorradingsmissie van SpaceX volgende maand. Ervan uitgaande dat de missie op zondag van start gaat, zou het Dragon Freedom-ruimtevaartuig maandag aanmeren bij het station en vervolgens op 30 mei vertrekken om een parachute te droppen voor de kust van Florida.
“Uiteindelijk had het geen invloed op de onderzoeksdoelstellingen”, zegt Derek Hassmann, hoofd integratie en operaties bij Axiom. “Er was wat media-aandacht en andere dingen die we wilden doen maar geen hoge prioriteit hadden, die werden geschrapt. Maar we waren in staat om alle doelen met hoge prioriteit in dat achtdaagse schema in te passen.”
De Cargo Dragon-vlucht van volgende maand zal twee verbeterde zonnepanelen naar het ruimtestation brengen. Installatie en configuratie van de nieuwe zonnepanelen vereisen een of twee ruimtewandelingen door de astronauten op het station, samen met het gebruik van de Canadese robotarm van het laboratorium.
Er is begin juli een periode met een hoge zonnehoek op het ruimtestation, dus NASA wil tegen die tijd het werk aan de zonnepanelen hebben gedaan. Het zal worden gevolgd door de geplande lancering op 21 juli van Boeing’s Starliner bemanningscapsule op de eerste bemande testvlucht naar het station. SpaceX plant ook meer Falcon Heavy-raketlanceringen voor de US Space Force en een commerciële klant deze zomer vanaf pad 39A, en de volgende bemande vlucht van SpaceX onder contract bij NASA staat gepland voor lancering vanaf pad 39A in augustus.
Al met al laat dat weinig gelegenheid over om de Ax-2-missie van deze zomer in te passen in een druk schema van missies naar het ruimtestation en het drukke lanceringsschema van SpaceX vanuit het Kennedy Space Center. Als de missie niet op zondag of maandag vliegt, is het niet duidelijk wanneer Ax-2 weer gelanceerd wordt.
“Op dit moment kijken we naar 21 en 22 mei”, zegt Joel Montalbano, NASA’s programmamanager voor het International Space Station. “Als we de 22e niet landen, stoppen we met de Axiom-2-missie en richten we ons op de SpaceX-missie (vracht). “En dan, op dat moment, zullen Axiom, NASA en SpaceX samenkomen en zoeken naar de volgende beste kans als we kijken naar de missies die we deze zomer hebben, dat zijn niet alleen missies die naar het ISS gaan, maar ook andere missies die gebruik maken van de pad-faciliteiten in het Kennedy Space Center.”
De weersvoorspelling voor zondag laat een goede kans zien dat de Falcon 9 door de omstandigheden de Ax-2-missie kan lanceren. Er is 60% kans op mooi weer voor zondag.
Maar de weertrends zijn aan het begin van de week natter, met een kans van 80 procent op maandag dat stormen een of meer van de lanceringscriteria voor de Falcon 9-raket en het Crew Dragon-ruimtevaartuig zullen schenden.
De Ax-2-missie wordt de 10e bemande ruimtevluchtmissie van SpaceX, maar er zijn enkele primeurs. De lancering zal het debuut zijn van een geheel nieuwe Falcon 9-booster, staartnummer B1080, die zijn eerste vlucht de ruimte in maakt.
Voor het eerst tijdens een bemande lancering zal SpaceX de Falcon 9-booster terugbrengen naar een landingszone op het Cape Canaveral Space Station. Voor alle negen eerdere lanceringen van de bemanning landde de booster op een droneschip voor de kust, dat de raket terugbracht naar Florida voor renovatie en hergebruik.
Bill Gerstenmaier, SpaceX’s vice-president van productie en vluchtbetrouwbaarheid, zei dat de hoge lanceringssnelheid van het bedrijf aantoonde dat de Falcon 9-raket een beetje extra prestatie heeft om de booster terug te laten keren naar Florida voor een landing. De terugkeermanoeuvre vereist een extra verbranding van de motoren van de raket, wat betekent dat er wat meer resterend drijfgas nodig is in de tanks nadat de booster zijn primaire taak heeft voltooid om de Dragon-bemanningscapsule de ruimte in te sturen.
SpaceX heeft betere prestaties gekregen van de Falcon 9-raket op Starlink-missies zonder grote aanpassingen aan motoren of andere hardware.
“We konden tijdens de Starlink-missies laten zien dat we extra mogelijkheden hebben om door te gaan en te gebruiken voor deze missie”, zei Gerstenmaier. “We hebben in het verleden altijd dat soort capaciteiten gehad, we wisten alleen niet zeker of we altijd de prestaties zouden hebben, maar door het aantal Falcon-vluchten dat we hebben gedaan, konden we zeggen dat deze prestaties beschikbaar zijn en kunnen worden.” gebruikt waar het in de toekomst gebruikt moet worden.”
Gerstenmaier zei dat het “voordelig” is voor SpaceX om de raket terug te laten landen, in plaats van hem naar het droneschip in de Atlantische Oceaan te leiden. Het elimineert de noodzaak om zich zorgen te maken over het weer of de zeecondities op de locatie van het droneschip en maakt bergingsschepen vrij voor andere missies.
“Dit is cool omdat het een nieuwe booster is, een eerste vluchtbooster, waarmee we hier gaan vliegen, de Booster 1080,” zei Gerstenmaier. “Het zal goed zijn om het in werking te zien en we verwachten dat het een lang leven zal hebben en in de toekomst meerdere missies zal dienen.”
E-mail de auteur.
Volg Stephen Clark op Twitter: @StephenClark1.
