MILWAUKEE – Michael Conforto beleefde zijn “I’m back”-moment tijdens de succesvolle roadtrip van de Giants tegen de Twins en Brewers.
Hij sloeg .423 en had klaar kunnen zijn voor de National League Player of the Week-onderscheiding, aangezien de Giants vijf van de zeven wonnen in Minnesota en Milwaukee. Hij sloeg deze week drie homeruns, sloeg er acht, scoorde er acht en stal zelfs een honk. Als je wat verder teruggaat, heeft hij zeven homers geslagen in zijn laatste 17 wedstrijden. Hij sloeg .168 zo recent als 11 mei. Nu staat hij op .244 – misschien nog steeds laag genoeg om hem ineen te doen krimpen als hij het op het scorebord ziet, misschien niet laag genoeg om hem te laten resetten.
Hij droeg zijn steentje bij aan een comeback die ook kort op zondag plaatsvond, door twee honkslagen te slaan en vier wijd te krijgen in de 7-5 nederlaag van de Giants tegen de Brewers.
Maar Conforto’s grappigste moment tijdens deze reis gebeurde niet op een van zijn thuiszwaaien. Het gebeurde niet eens terwijl hij in het slagperk stond. Het gebeurde in een wedstrijd waarin de Giants zaterdagmiddag in de zevende inning een 1-0 voorsprong uitblies. Victor Caratini sloeg een line drive van een RBI-honkslag langs de rechterveldlijn van Logan Webb en rende toen naar het tweede honk. Conforto’s aangooi vanuit de rechterhoek was solide en trefzeker, Casey Schmitt tikte de tik toe en de Giants registreerden de derde nul.
Conforto’s pitching was misschien niet zo doorslaggevend in de uiteindelijke 3-1 overwinning van zaterdag als Mitch Haniger’s homerun van twee runs in de achtste inning, maar het weerhield de Giants van een werperswissel en een stressvolle situatie. Het stelde Webb ook in staat om de platenspeler te blijven en te winnen.
En voor Conforto was het het ultieme bewijs dat hij terug is na een jaar revalideren van een grote rechterschouderoperatie.
“Het is best gek om na te denken over waar ik begon met de Giants, nog steeds in dit revalidatieprotocol,” zei Conforto. “Er waren nog wat vragen of ik gezond aan het seizoen kon beginnen. Dus het was een leuk moment voor mij om iemand eruit te gooien. Ik heb twee foto’s gemaakt waar ik de kans had, maar deze voelde vrij en gemakkelijk, net als elke andere foto die ik voor de operatie zou maken.”
Het was Conforto’s derde outfield-assist als Giant, maar de vorige twee betroffen steals of lay-ups. Het was zijn eerste directe assist op een honk in bijna twee jaar. De laatste keer dat hij een loper op het tweede honk uitgooide bij een poging tot een stretch single, was op 7 mei 2021, toen hij Asdrubal Cabrera uit Arizona uitschakelde in een negende inning op Citi Field, die de Mets uiteindelijk wonnen.
Zijn assist op zaterdag kwam op een vergelijkbaar moment.
“Ik weet zeker dat Caratini denkt dat hij de winnaar is en dat hij een spelletje probeert te spelen”, zei Conforto. “Het was zeker een belangrijk moment. Ik wist dat ik een kans had. Ik moest het gewoon goed op het doel krijgen. Ik draaide me om en zag waar hij was, en ik stond gewoon op Smitty.”
Conforto erkende dat zijn schouderprocedure van april 2022 meer betrokken was dan eerder werd onthuld. Hij onderging een labrumreparatie en een rotator cuff-reparatie naast een schoudercapsuleverstrakking – bijna identiek aan de operatie die hij in 2017 aan zijn linkerschouder onderging.
“Ik ben gewoon een man met heel, heel mobiele schouders”, zei Conforto, die beide gewrichten gedeeltelijk ontwrichtte tijdens het voetballen op de middelbare school. “Als je jong bent, wordt alles strakker. Het is een beetje anders als je opgroeit. Maar ik had geen probleem met de linker. En de behandeling erin was uitstekend. Het is een beetje gek wat ze kunnen doen. Er was eens, als je dat soort schouderblessures had… dat was het.”
De Giants namen in december nieuwe scans op beide schouders voordat ze hem tekenden voor een tweejarig contract van $ 36 miljoen. De medische staf vertelde Conforto dat hij bemoedigd was door het feit dat hij de afgelopen vijf seizoenen vrij was van linkerschouderproblemen. Ze verwachtten dat de rechterschouder op dezelfde manier zou herstellen.
Maar de rechterschouder is ook zijn werpschouder. En de evolutie was niet altijd even stabiel.
De Giants deden uit voorzorg weinig meer dan Conforto vertragen in de voorjaarstraining. Hij erkende dat het een race tegen de klok was om klaar te zijn voor Opening Day.
“Toen ik eind januari naar het vroege kamp kwam, gooide ik slechts 90 voet”, zei Conforto. “Het was niet vloeibaar. Het was erg mechanisch. Ik had er nooit aan gedacht om mechanica in mijn leven te gooien en plotseling moest ik mechanica ontwikkelen die mijn schouder geen pijn zou doen.
“Ik had benauwdheid, maar de enige manier om je werpbereik terug te krijgen na een operatie is door te werpen. Je kunt het uitrekken zoveel je wilt, maar je moet geleidelijk beginnen en proberen niet te veel te duwen waar de pijn de progressie zou stoppen. Ik kwam niets tegen totdat we het echt op snelheid hadden (in februari). Ik had een paar dagen dat ik dacht: “Shit, dit is niet geweldig.” Je geest gaat naar plaatsen. “Heb ik iets verpest?” Maar die dagen zijn voorbij. Als er dan wat pijn is, wordt het: “Hé, laten we het vandaag rustig aan doen.”
“De trainingsstaf hield mijn hoofd op de goede plek. ze hebben mijn schouder verzorgd en me alle middelen gegeven om ervoor te zorgen dat deze gezond blijft.”
Giants-assistent-coach Alyssa Nakken hielp Conforto’s ontwikkeling in het voorjaar te begeleiden als onderdeel van haar werk met outfielders op sprongen, overgangen en werpoefeningen. Zelfs als Conforto’s schouder niet elke ochtend op dezelfde manier reageerde, zei Nakken dat ze zich nooit zorgen hoefde te maken over een inconsistente houding.
“Mike is zo consistent in wie hij is als persoon en als speler”, zei Nakken. “Sinds de eerste dag van de lente hebben we een plan voor hem en het maakt deel uit van het rallyplanningsproces om hem terug te brengen naar waar hij was. We begrepen allemaal dat het een proces was en (het jaar beginnen op de lijst met geblesseerden) was zeker in onze gedachten. Maar het heeft geen zin om erover na te denken. Er is alleen maar voordeel bij het benaderen van hoe u het meeste uit elke dag kunt halen, zelfs als het is hoe een hersteldag eruit zal zien. Elke dag wilden we dat hij een beetje dichterbij kwam, niet per se sterker, maar steeds zelfverzekerder. En dan komt hij op het punt waarop hij zo’n worp kan maken, en het is: “Oh man, ik ben er weer bij.”
“Hij was een echte impactspeler voor ons.”
Conforto en Nakken waren er snel bij om de hoofdatletiektrainer van Giants, Dave Groeschner, en de medische staf te prijzen. En ja, Conforto erkent het merkwaardige toeval dat dit dezelfde medische staf is die verhinderde dat Carlos Correa’s 13-jarige contract afliep toen zijn enkelproblemen onverwachts opdoken in zijn typische fysieke situatie. De twee situaties zijn niet zo vergelijkbaar – de risicotolerantie is totaal anders voor een 13-jarig contract dan voor een tweejarige deal met een spelersuitzondering – maar het maakte de zaken interessant omdat Correa en Conforto dezelfde zaakwaarnemer delen.
Slechts twee weken nadat de Correa-deal niet doorging, bereikten de Giants een akkoord met een andere Scott Boras-klant.
“Deze hele situatie was krankzinnig, maar het had geen invloed op mijn beslissing of Scotts vermogen om met de Giants te onderhandelen”, zei Conforto. “De Giants waren al op de radar voordat het in Korea uitbrak. Dus ik heb echt geen idee hoe het anders had kunnen lopen.”
Je verspilt geen tijd met het spelen van wat-als als je tevreden bent met hoe het is afgelopen.
“Ik hou van dit team”, zei Conforto. “Het is tot nu toe erg leuk geweest, zelfs met de meedogenloze start van het seizoen. We kwamen echt bij elkaar en werden jaloers. Ik vind kinderen geweldig. Het is fijn om te zijn waar ik nu ben en het gevoel te hebben dat alles in orde is.”
(Foto door Michael Conforto: Jesse Johnson/USA Today)
