Terwijl Apple zich maandag voorbereidt op zijn geruchtensprong naar augmented reality, heeft twijfel elke stap vertroebeld. Er zijn meldingen van frequente richtingsveranderingen en scepsis binnen de gelederen van Apple. Het apparaat was naar verluidt moeilijk te bouwen en vereiste veel compromissen. Het proces duurde jaren langer dan Apple had verwacht. En bij de geruchten $ 3.000 verwacht zelfs Apple naar verluidt een trage verkoop op korte termijn.
Maar onder AR-professionals is de stemming opgewekt. “Dit is het grootste wat er in deze branche kan gebeuren”, zegt Jay Wright, CEO van VR / AR-samenwerkingsplatform Campfire 3D. “Of je nu hardware of software bouwt. We zijn er enthousiast over.”
Geen enkele branche heeft Apple’s “het werkt gewoon”-ethos zoals AR nodig
Voortbouwend op positieve beoordelingen van industriepioniers zoals Palmer Luckey, zeggen AR-hardware- en softwaremakers dat Apple eindelijk een decennium van inspanningen om de technologie te integreren kan valideren. Een deel van dat optimisme is te danken aan de geruchten over specificaties van Apple, waaronder een lichtgewicht ontwerp en een vermeend ultra-high-end beeldscherm.
Aanhangers wijzen op de geschiedenis van Apple om een markt te betreden terwijl andere bedrijven de basis hebben gelegd, zoals bij telefoons. Maar veel ervan kan worden teruggebracht tot twee uitspraken: Apple kan hardware verkopen en Apple is dat ook koel.
Geen enkele technologiecategorie heeft de “het werkt gewoon”-belofte van Apple meer nodig dan AR. (Dit formaat wordt soms “mixed reality” of “XR” genoemd, om te benadrukken hoe verwarrend de mening van de consument is.) Pure consumenten-VR – hoewel een kleine markt – is samengesmolten rond relatief populaire genres zoals fitness-apps, enkele veelvoorkomende winkelpuien zoals SteamVR en de Quest-winkel, en een veelgebruikt besturingssysteem.
AR biedt dergelijke garanties niet.
De hardware varieert enorm, van omvangrijke hoofdtelefoons met geavanceerde tracking tot slimme brillen die meer doen dan alleen meldingen weergeven. De software is vaak gericht op zeer gespecialiseerd zakelijk gebruik. Er bestaat geen vaste consensus over controlesystemen.
Op basis van meerdere lekken gebruiken de koptelefoons van Apple zogenaamde “passthrough” AR. Het heeft schermen met een hoge resolutie en kan volledige VR-apps uitvoeren, maar het zit ook boordevol camera’s die door een afbeelding met hoge resolutie van de echte wereld kunnen pannen – het gerucht gaat dat je op een “reality dial” tikt om te schakelen tussen AR en VR. Dit betekent dat het de illusie kan wekken van een echte wereld met virtuele objecten erop.
Passthrough vermijdt enkele van de problemen waarmee AR-brillen zoals Magic Leap en Microsoft HoloLens te maken hebben, zoals doorschijnende virtuele objecten en een beperkt gezichtsveld. Meta, de grootste speler op het gebied van consumentenkoptelefoons, heeft vorig jaar de stijl voor het Quest Pro-ontwerp opgepikt. Maar de Quest Pro had een korrelige, verouderde videostream en bood beperkte praktische toepassingen voor de AR-modus. Een virtueel kantoor vereiste bijvoorbeeld een ingewikkeld synchronisatieproces met je Mac of pc. En Meta heeft zich over het algemeen gefocust op de onderkant van de VR- en AR-markt – het bevat ook passthrough als verkoopargument in de aanstaande Quest 3 van $ 499.
In plaats daarvan speculeerden veel mensen dat de headset van Apple zou kunnen lijken op de Tesla Roadster: een flitsende, dure sportwagen die mensen op het idee van elektrische voertuigen verkocht. “Apple maakt apparaten op een manier die echt nuttig en comfortabel is voor mensen, en zorgt ervoor dat mensen daar om geven”, zegt Jacob Loewenstein, SVP van het sociale 3D-platform Spatial, dat in veel AR- en VR-apparaten is verschenen.
“Er zal zoveel rotzooi zijn, en er zullen ook coole dingen zijn.”
Het exacte gebruik van de geruchtentechnologie van Apple is nog niet bekend. CEO Tim Cook zei dat AR gaat over “communicatie” en “verbinding” en naar verluidt een FaceTime-functie heeft die het gezicht en lichaam van een persoon kan weergeven. Er wordt ook gezegd dat het toegang biedt tot iPad-apps, games, entertainment via de Apple TV-app en een versie van Apple Fitness Plus. “Een van de redenen waarom ik denk dat Apple zo succesvol is geweest in veel van zijn ondernemingen, is dat het niet alleen een apparaat lanceert, het lanceert een ecosysteem”, zegt Gartner-analist Tuong Nguyen, die de VR-markt / AR bestrijkt. “Het is die mix van verschillende apps die van toepassing zijn op verschillende use-cases voor verschillende gebruikers – dat is de ‘killer-app’.
Apple verwacht naar verluidt geen grote vroege markt voor het apparaat – het heeft zijn verwachtingen naar beneden bijgesteld tot minder dan een miljoen eenheden per jaar, vergeleken met 200 miljoen of meer iPhones. Toch voorspellen sommigen, ondanks de geruchten over de kosten van het apparaat, een goudkoorts van app-ontwikkelaars die het succes van de vroege iPhone-ontwikkelaars proberen te kopiëren. “Ik heb zoiets van, wacht, waarom maak ik niet gewoon een of andere stomme versie van een app die iedereen leuk vindt – alsof we een van de eerste apps zijn die we op de koptelefoon van Apple moeten doen?” zegt Gabe Baker, VP van browsergebaseerd samenwerkingsplatform VR Frame. “Er zal zoveel rotzooi zijn, en er zullen ook coole dingen zijn – het wordt een leuke tijd.”
Apple heeft een ambivalente relatie met webontwikkelaars, die een niche maar een opmerkelijke subset vormen van de AR/VR-industrie. Safari ondersteunt al lang WebXR, een algemene standaard voor meeslepende browsergebaseerde ervaringen, op iOS. Naar verluidt komt de browser echter naar zijn headset, waardoor online AR in de schijnwerpers komt te staan. “We zijn voorzichtig optimistisch dat Apple van Safari een levensvatbare app zal maken op de aankomende hardware”, zegt Baker. “Meta heeft aangetoond dat de webbrowser echt een voertuig kan zijn voor meeslepende inhoud van hoge kwaliteit, en ik denk dat Apple dat in zijn handsets wil hebben.”
Het decennium van dominantie van de iPhone heeft veel nadelen laten zien aan “het werkt gewoon”. Apple heeft de ommuurde tuin veroverd en veel app-ontwikkelaars die erin werken, zijn niet blij met de resultaten. Ze hebben jarenlang voor de rechtbank gevochten tegen enkele prominente ontwikkelaars zoals Epic en Match Group, en anderen hebben voor het Congres getuigd dat hun apps zijn vergrendeld en verslechterd door Apple’s eigen copycats.
Apple dringt nog steeds door op een gebied dat enkele van de grootste technologiebedrijven heeft gewonnen
Maar voor AR- en VR-ontwikkelaars kan het alternatief voor de ommuurde tuin van Apple een woestijn zijn. Veel applicaties – vooral niet-gaming – zijn verschoven naar meer conventionele computerapparatuur omdat de ene na de andere handset de consumentenmarkt niet wist te veroveren. De belangrijkste uitzondering was Meta, dat de verwachtingen trotseerde met Quest 2 voor VR. Dat heeft het tegenovergestelde probleem gecreëerd: een systeem waarbij sommige ontwikkelaars en regelgevers zich zorgen maken dat Meta de ontluikende industrie zou kunnen monopoliseren, en sommige rivaliserende hardwarebedrijven hebben hun irritatie geuit over de lage, door advertenties gesubsidieerde prijzen van de Quest.
“Ik denk dat het andere dat opwindend is, de wapenwedloop is die begint tussen Meta en Apple. We hebben deze twee titanen nog nooit echt tegen elkaar laten strijden op een nieuw platform”, zegt Loewenstein. En zelfs voor hardwaremakers is de intrede van Apple niet per se een slechte zaak – de markt voor AR-brillen is zo klein dat elke nieuwe aandacht voor de ruimte welkom is.
Ondanks de opwinding binnen de branche, dringt Apple nog steeds door op een gebied dat enkele van de grootste bedrijven in technologie heeft gewonnen. Google en Microsoft hebben beide AR-headsets geïntroduceerd met indrukwekkende, gebruiksvriendelijke apps (in het geval van Microsoft een AR-versie van Minecraft) alleen om te eindigen met een veel minder ambitieus, op ondernemingen gericht product. Dat geldt ook voor de rijk gefinancierde startup Magic Leap.
Bovendien lijken maar weinig mensen te denken dat de AR-crossover een eindpunt is voor het medium. Zoals Nguyen opmerkt, vormt een pass-through-headset belangrijke veiligheidsrisico’s in vergelijking met een goggle-achtig systeem: als de videofeed hapert of donker wordt, verblindt het de drager tijdelijk. Dit maakt het gevaarlijk om het te gebruiken buiten een gecontroleerde thuis- of kantooromgeving. “Ik zie het Apple-apparaat als een vervanging voor mijn iMac”, zegt Nima Shams, VP van DigiLens, een oude maker van optica voor headsets. “Ik zie het apparaat mijn iPhone niet vervangen.” Apple werkt naar verluidt ook aan een doorzichtige, doorzichtige handset, maar dat is niet wat iemand maandag verwacht.
Er zijn realistische redenen om aan te nemen dat Apple in een betere positie verkeert dan deze bedrijven. Enerzijds technologie hij heeft is aanzienlijk volwassener geworden sinds Google Glass begon te testen in 2012, Microsoft HoloLens aankondigde in 2015 en Magic Leap zijn eerste product onthulde in 2018. Aan de andere kant heeft Apple een geschiedenis van consumentenhardware die vrijwel geen ander bedrijf niet kan evenaren. Dit omvat niet alleen zorgvuldig vervaardigd industrieel ontwerp en interfaces zoals trackpads, maar de laatste jaren ook zijn eigen vrij krachtige chips. “Als we te maken hadden met geruchten over een soortgelijk toestel gemaakt door iemand buiten Apple, denk ik niet dat het zo succesvol zou zijn”, zegt IDC-onderzoeksdirecteur Jitesh Ubrani. “Apple heeft enorme schaalgrootte, enorme ondersteuning voor ontwikkelaars, enorme consumentenondersteuning – en niemand anders komt in de buurt.”
Maar het meest overtuigende argument is simpelweg dat Apple zelfs vreemd uitziende producten, zoals AirPods, in vergelijking met alles van wattenstaafjes tot sperma, sociaal aanvaardbaar kan maken. Zoals Loewenstein het stelt: “de sleutel is altijd heel, heel simpel geweest: is dit ding nuttig? Is dit ding comfortabel? En is dit ding leuk?’ Meta heeft de waarde van VR voor gaming bewezen, maar de passiviteit van het bedrijf is een lopende grap, van het beroemde beeld van een MWC-publiek vastgelijmd aan een headset tot de veel verguisde avatar zonder benen van CEO Mark Zuckerberg. “Ik denk dat Apple de coole factor heeft.”
En als hij dat niet doet? Nou, als je al zo lang vastzit in de wereld van consumenten-AR, kun je je waarschijnlijk wel vinden in de frustratie.
