ATLANTA – De Phillies hebben de Braves twee keer op rij verslagen met een 2-1 overwinning op zaterdag, grotendeels dankzij een van de beste starts in de carrière van Zack Wheeler.
De aas van de Phillies voelde het, hij sloeg driemaal 98 mph in de eerste inning en gooide 27 worpen van minstens 97. Wheeler’s twee-game fastball was hoger dan zijn seizoensgemiddelde en hij raakte Braves-hitters in de binnenhoek. Hij versloeg de gevaarlijke Austin Riley en Sean Murphy tweemaal en schakelde linkshandige Matt Olson alle vier de keren dat hij tegenover hem stond uit.
Wheeler had die laatste keer bijna geen schijn van kans tegen Olson. Hij had 97 worpen in zeven innings en manager Rob Thompson vertelde hem dat hij nog twee slagmensen had in de achtste: Michael Harris II en Ronald Acuna Jr. Als Wheeler allebei met pensioen ging, zei Thompson tegen hem, kon hij blijven om het op te nemen tegen Olson. De rechtshandige schakelde Harris en Acuna onmiddellijk uit met drie slag en nam een vangbal van Olson op twee worpen.
Acht innings, drie hits, geen runs, 12 strikeouts. Prevalentie.
“Hij was in orde,” zei Thompson. “Het duo had beet. Ze waren de hele dag ballen aan het snijden in onze dug-out.”
Wheeler profiteerde van een fraaie verdedigende actie van derde honkman Alec Bohm in de vierde inning. Met een man op de tweede plaats en één uit, sloeg de gloeiend hete Marcell Ozuna een line drive langs de derde honklijn, en Bohm dook naar rechts en gooide hem op zijn knieën eruit. Als Bohm de bal niet ruilt, scoort hij, zet Ozuna in scoringspositie en dwingt hij Wheeler onder spanning, die in plaats daarvan twee worpen later uitvalt.
“Enorm, enorm. Het was een geweldig spel”, zei Thomson. “En de tegenwoordigheid van geest om op de grond te blijven en naar het eerste honk te springen omdat hij wist dat hij tijd had, gewoon een geweldige wedstrijd. In het afgelopen jaar is hij zo gegroeid – fysiek, mentaal, emotioneel. Het is gewoon fantastisch.” “
De Braves hebben vijf opeenvolgende NL East-titels gewonnen en hebben tot nu toe de beste aanval van de competitie in 2023. Echter, Wheeler, in 11 starts tegen de Braves als lid van de Phillies, is 5-2 met een 2.10 ERA.
Hij is een grote speler die lijkt op te komen voor deze divisierivaal.
“Het is een agressief team, dus je moet er gewoon op spelen”, zei hij. “Ik gooi veel strikes en dat gaat hand in hand met agressief zijn. Maar tegelijkertijd, als je je bevel niet hebt, zullen ze je ervoor laten boeten. Je hebt om daar heel ijverig te zijn.
“Ik ken deze line-up heel goed. Ze hebben een paar nieuwe jongens, maar ik weet heel goed waar ze op bepaalde tijden heen moeten.”
De Phils zijn 25-27 en willen hun vier-game series winnen tegen Atlanta op de eerste plaats op Sunday Night Baseball. Het grote optreden van Wheeler was vooral belangrijk met Dylan Covey die zijn eerste start maakte als Phillie in de finale.
Charlie Morton van de Braves zat ook al vroeg vast en haalde 98 mph, maar de Phillies wisten hem te bereiken in de vijfde inning met productie vanaf de onderkant van de order. Brandon Marsh opende het frame met een honkslag en Kody Clemens sloeg een tweehonkslag om er twee in scoringspositie te brengen. Bryson Stott volgde met een opofferingsslag en Trea Turner zorgde met een tweehonkslag voor een punt voor de tweede wedstrijd op rij.
Clemens blijft produceren in een parttime rol. Hij slaat .333 over zijn laatste 12 starts met vier homeruns, drie doubles en 10 RBI. Hij heeft in wezen de rol opgeëist waarin Darrick Hall het seizoen begon, beginnend op het eerste honk tegen rechtshandige werpers. Hall begint dinsdag met een revalidatieopdracht in Clearwater, maar zal moeten terugkeren naar de majors gezien de tijd die hij miste met een verstuikte duim en het succes dat Clemens heeft gehad.
Turner bevindt zich misschien eindelijk in de vroege stadia van een hot streak. Hij sloeg voor het eerst het hele seizoen een streak in back-to-back-wedstrijden en had een ‘extra-base hit’ in drie van zijn laatste vier wedstrijden.
“Ik kom eraan, ik kom dichterbij,” zei Turner. “De statistieken zijn niet zo gek, maar de kwaliteit van de vleermuizen wordt beter, ze brengen de bal in het spel, ik doe min of meer wat ik wil. Ik voel me veel beter, zelfverzekerder.
“Ik heb er echt van genoten vandaag. Ik heb nog een kleine aanpassing gedaan en het voelde heel goed, de hobbels worden minder. Ik probeer gewoon consistent te blijven. Allemaal goede tekenen. Ik moet gewoon opwarmen.”
Craig Kimbrel sloot de overwinning af voor redding nr. 401, de dag nadat hij het achtste lid werd van de 400-save club. Hij grapte na zijn grote moment vrijdagavond dat hij nog een uurtje moest trainen omdat er de volgende dag een wedstrijd te winnen was. Zij hebben gewonnen. Kimbrel stond een solo-homer toe aan Sean Murphy, maar schakelde Ozuna en Eddie Rosario uit om de wedstrijd te beëindigen, waardoor de Phillies de kans kregen om hun eerste NL East-serie van 2023 te winnen.
