Opmerking van de uitgever: Abonneer u op de wetenschappelijke nieuwsbrief van CNN op Wonder Theory. Verken het universum met nieuws over spannende ontdekkingen, wetenschappelijke vorderingen en meer.
Pasadena, Californië
CNN
—
Een snelstromende rivier is mogelijk miljarden jaren geleden Mars overgestoken.
De Perseverance-rover heeft nieuwe beelden gemaakt die geologisch bewijs lijken te onthullen van een snelstromende rivier die Jezero Crater voedde, de plek van een oud Marsmeer.
Perseverance begon met het verkennen van de overblijfselen van de omgeving in de krater, die er nu uitziet als een droge bodem van een meer, na de landing op de rode planeet in februari 2021.
De rover begon ongeveer een jaar geleden met het bestuderen van een waaiervormige afzetting in het gebied van 250 meter hoog, waarschijnlijk de overblijfselen van een oude rivierdelta. Perseverance bestudeerde eerst de gecorrodeerde voorrand van de ventilator. Nu is de rover naar de top van de waaier geklommen om afzettingsgesteente te onderzoeken dat mogelijk sporen van water uit het verleden bevat – en leven, als het ooit heeft bestaan.
“Deze ventilator vertegenwoordigt echt het hoofdverhaal van water in de krater”, vertelde Katie Stack Morgan, associate project scientist voor Perseverance bij NASA’s Jet Propulsion Laboratory, aan CNN. “Met de rover bewegen we ons eigenlijk door verschillende omgevingen die ooit met water werden geassocieerd. Dus hier bij Jezero hebben we bewijs van meren, delta’s en oude rivieren.”
De gebogen lagen van de waaier suggereren dat stromend water ze hun vorm heeft gegeven, en de nieuwste beelden die door de rover zijn gemaakt, tonen een diepere en sneller bewegende rivier dan wetenschappers op Mars hadden verwacht. Het is de eerste keer dat wetenschappers dergelijke omgevingen op Mars hebben gezien.
Wetenschappers zijn al lang nieuwsgierig naar de verschillende soorten waterwegen die ooit meer dan 3 miljard jaar geleden op Mars bestonden, toen de planeet warmer en natter was. Eerdere waarnemingen van de rover Curiosity, die in 2012 op Mars landde en de Gale-krater op zo’n 3.700 kilometer afstand verkent, onthulden eerder ondiepe stromen dan krachtige rivieren.
De nieuwste bevindingen van Perseverance, verzameld in twee mozaïeken, tonen kasseien en grove sedimentkorrels.
“Deze duiden op een hoogenergetische, vrachtwagenbewegende rivier die veel puin vervoert. Hoe sterker de waterstroom, hoe gemakkelijker het grotere stukken materiaal kan verplaatsen”, zegt Libby Ives, een postdoctoraal onderzoeker bij JPL, in een verklaring.
Rivieren droegen waarschijnlijk de grote rotsblokken en puin van andere gebieden op Mars naar Jezero Crater, zei Morgan.
Een van de mozaïeken toont een afzetting genaamd “Skrinkle Haven”, waar stromend water rotslagen heeft uitgehouwen die miljarden jaren later zijn overgebleven. Wetenschappers weten niet zeker of de rijen rotsen die over het landschap lijken te golven, lijken op de verschuivende oevers van de rivier de Mississippi of de eilandjesachtige oevers van de Platte River in Nebraska.
NASA/JPL-Caltech
De rockbands op deze afbeelding van “Skrinkle Haven”, gemaakt door de Perseverance-rover, zijn mogelijk gevormd door een snelstromende rivier. De rover maakte tussen 28 februari en 9 maart 203 opnamen om dit mozaïek te maken.
De rotslagen waren in het verleden waarschijnlijk veel hoger, maar zijn in de loop van de tijd door de wind geërodeerd.
“De wind heeft gewerkt als een scalpel die de toppen van deze afzettingen heeft afgesneden”, zei Michael Lamb, een rivierexpert en medewerker van de Perseverance Science Group bij Caltech, in een verklaring. “We zien dergelijke afzettingen op aarde, maar ze zijn nooit zo goed zichtbaar als hier op Mars. De aarde is bedekt met vegetatie die deze lagen verbergt.”
Doorzettingsvermogen zag ook de “Pinestand”, een geïsoleerde heuvelformatie gevuld met lagen sedimentair gesteente die wel 20 meter naar de hemel uitsteken.
NASA/JPL-Caltech/ASU/MSSS
De rover legde ook een “Pinestand” -mozaïek vast, waar lagen sedimentair gesteente gevormd zouden kunnen zijn door een diepe, snelstromende rivier.
“Deze lagen zijn ongewoon hoog voor rivieren op aarde,” zei Ives. “Maar tegelijkertijd zou de meest gebruikelijke manier om dit soort terreinen te creëren een rivier zijn.”
Doorzettingsvermogen en levenszoektocht
Wetenschappers gebruiken alle tools in Perseverance’s kit om tot op de bodem van het mysterie van de rivier te komen, inclusief de Mars Underground Experiment Rover’s Radar Imager, of RIMFAX, om onder de site te zoeken. Het Perseverance-team analyseert ook andere beelden die door de rover zijn gemaakt.
NASA/JPL-Caltech
De Ingenuity-helikopter, die dienst doet als luchtsonde voor de rover, nam een foto van Perseverance tijdens zijn 51e flyby op 22 april. De rover is linksboven op de afbeelding te zien.
Steen- en vuilmonsters die door de rover zijn verzameld, zullen uiteindelijk naar de aarde reizen via het ambitieuze Mars Sample Return-programma, een reeks opeenvolgende missies gepland in het komende decennium die naar de rode planeet zullen gaan, monsters uit de cache van Perseverance zullen halen en ze terug zullen brengen voor wetenschappers om te analyseren in laboratoria over de hele wereld.
“Een van de redenen waarom we Jezero als landingsplaats hebben gekozen, is omdat hoe meer verschillende rotsen we hebben, hoe waarschijnlijker het is dat we meer leren over de processen die plaatsvonden op Mars en Mars vormden,” zei Morgan. “We hebben verschillende soorten mogelijke bewoonbare omgevingen vastgelegd in deze rotsen.”
Marsrotsen en bodemmonsters kunnen uitwijzen of er ooit leven op Mars heeft bestaan.
“Om deze vraag te beantwoorden, moeten we deze rotsen terugbrengen naar de aarde, waar we echt geavanceerde instrumenten en laboratoria hebben die deze vraag diepgaand kunnen onderzoeken,” zei Morgan. “En het is moeilijk te beantwoorden. We worstelen zelfs met vroege aardstenen om deze vraag te beantwoorden. Maar het is de taak van Perseverance om die rotsen te vinden die de meeste kans hebben op leven, en dat hebben we gedaan.”
