Het oude Mars had misschien zijn aandeel in woeste rivieren.
Er zijn veel tekenen dat er lang geleden vloeibaar water op de Rode Planeet stroomde. Maar het meeste van dat bewijs wijst op meren, oceanen of relatief milde stromen, zoals de oude kreken die door NASA’s Curiosity-rover zijn ontdekt in de enorme Gale-krater van Mars.
Maar de jongere neef van Curiosity, Perseverance, die een andere krater op Mars verkent, genaamd Jezero, is terechtgekomen in een lang geleden overleden rivierbedding die er totaal anders uitziet. Dit heeft grove korrels en kasseien, dikke dingen die niet kunnen worden vervangen door een simpel straaltje.
“Deze duiden op een hoogenergetische, door vrachtwagens aangedreven rivier die veel puin vervoert”, zei Libby Ives, een postdoctoraal onderzoeker bij NASA’s Jet Propulsion Laboratory (JPL) in Zuid-Californië, dat Perseverance exploiteert, in een verklaring. (opent in nieuw tabblad) op donderdag (11 mei). “Hoe sterker de waterstroom, hoe gemakkelijker het grotere stukken materiaal kan verplaatsen.”
Verwant: 12 verbluffende foto’s van het eerste jaar van de Perseverance rover op Mars
Doorzettingsvermogen verzamelde een deel van dit nieuwe bewijs op een plek die het expeditieteam Skrinkle Haven noemt (blijkbaar een knipoog naar een strand in Engeland (opent in nieuw tabblad)). De site bevat gebogen stroken gelaagd gesteente, die vrijwel zeker zijn gevormd door krachtig stromend water, zeiden NASA-functionarissen.
Maar de aard van de rivier die dit landschap heeft gevormd, blijft een punt van discussie. Het kan een kronkelige rivier zijn waarvan de oevers in de loop van de tijd zijn verschoven, of een “vlecht” gemarkeerd door uitstekende zandbanken, zeiden expeditieteamleden.
In beide scenario’s waren de rockbands in het begin waarschijnlijk veel groter, maar werden ze teruggebracht tot hun huidige grootte door het zandstralen van de Marswind.
“De wind heeft gewerkt als een scalpel die de toppen van deze afzettingen heeft afgesneden”, zei Michael Lamb, medewerker van het Perseverance-wetenschappelijk team, een rivierexpert aan het California Institute of Technology in Pasadena, in dezelfde verklaring.
“We zien dergelijke afzettingen op aarde, maar ze zijn nooit zo goed zichtbaar als hier op Mars,” voegde Lamb eraan toe. “Het land is bedekt met vegetatie die deze lagen verbergt.”
Verder mogelijk bewijs van een snelle oude waterstroom komt van Pinestand, een heuvel op ongeveer 0,28 mijl (0,45 km) van Skrinkle Haven. De Pinestand heeft lagen sedimentair gesteente, waarvan sommige tot 20 meter hoog zijn.
“Deze lagen zijn ongewoon hoog voor rivieren op aarde,” zei Ives. “Maar tegelijkertijd zou de meest gebruikelijke manier om dit soort landvormen te creëren een rivier zijn.”
De 45 km brede Jezero herbergde lang geleden een groot meer en een rivierdelta. Doorzettingsvermogen zal doorgaan met het verkennen en karakteriseren van deze intrigerende omgeving, waarvan onderzoekers denken dat ze lang geleden in staat was om aardachtig leven te ondersteunen.
“Wat hier opwindend is, is dat we een nieuwe fase van Jezero’s geschiedenis zijn ingegaan. En het is de eerste keer dat we dergelijke omgevingen op Mars hebben gezien”, zei Perseverance Associate Project Scientist Katie Stack Morgan van JPL in dezelfde verklaring. “We denken aan rivieren op een andere schaal dan voorheen.”
Perseverance landde in februari 2021 op de Jezero-vloer, samen met NASA’s Ingenuity-microhelikopter. De rover bestudeert de geologie van Jezero, zoekt naar tekenen van vorig leven op Mars en verzamelt monsters voor een toekomstige terugkeer naar de aarde.
Mike Wall is de auteur van “Buiten (opent in nieuw tabblad)” (Grand Central Publishing, 2018, geïllustreerd door Karl Tate), een boek over de zoektocht naar buitenaards leven. Volg hem op Twitter @michaeldwall (opent in nieuw tabblad). Volg ons op Twitter @Spacedotcom (opent in nieuw tabblad) en omhoog Facebook (opent in nieuw tabblad).
