BOSTON – Na alles wat ze hebben gedaan om op dit punt te komen, hebben de Celtics plotseling het kleed onder zich vandaan getrokken. Bij het eerste spel van Game 7 verstuikte Jayson Tatum zijn enkel terwijl hij op het been van Gabe Vincent landde, en hij was gewoon nooit meer dezelfde.
Vincent gleed over de vloer en was slechts een fractie van een seconde verwijderd van het missen van Tatum. De marge tussen geschiedenis en nederlaag was de breedte van een voet.
De Celtics zijn eraan gewend. Net voordat de mediadag in de herfst van start ging met het seizoen, werd Ime Udoka ontslagen en kreeg Joe Mazzulla de leiding over een team dat klaar was om alles te winnen. Ze surften het hele jaar door op golven van inconsistentie en doorstonden vervolgens een hevige storm in de play-offs om de kans te krijgen om het eerste team in de geschiedenis van de NBA te zijn dat terugkwam van 0-3.
Maar met Tatum een schild van zichzelf, zoals hij het uitdrukte, werd het allemaal langzaam ontrafeld toen ze hun eerste 12 driepunters van de nacht misten en nooit in staat waren om het gat op de Heat te dichten door hun identiteit ten volle te leven. Het seizoen van de Celtics eindigde en liet de geschiedenis aan het altaar achter met een ineenstorting van 103-84 in Game 7 thuis, omdat ze het onder de zwaarste omstandigheden niet 48 minuten lang bij elkaar konden houden.
“Het is een patroon dat bij ons gebeurt. We zullen daar wat zielsonderzoek moeten doen, want in dat opzicht moeten er dingen veranderen, ‘zei Al Horford. We hadden een grote kans en faalden.
Tatum’s beenblessure aan het begin van de wedstrijd ondermijnde duidelijk zoveel van zijn explosiviteit, terwijl Jaylen Brown nooit een ritme kon vinden om de verdedigende hulp van Miami aan te vallen. Brown’s veel dribbels en slechte schotselectie bleven de wind uit de zeilen van Boston halen bovenop een complete patstelling tegen Miami’s hogedrukverdediging.
Brown leek in deze serie soms zijn linkerpols te verzorgen, en die hand verraadde hem de hele nacht bij dribbelbewegingen. Maar dat gold ook voor zijn beslissingen om gemiste 3-en te schieten in plaats van te vertrouwen op een aanvallend systeem dat nergens toe leek te leiden.
Dat was het raadsel waar dit team altijd voor stond als ze er niet uit konden komen in de overgang of een 3 voor hun leven konden laten zinken. Wat is hun plan B?
“Ja, gewoon een verschrikkelijke wedstrijd toen mijn team me het meest nodig had”, zei Brown. ‘Nou, JT bezeerde zijn enkel bij het eerste spel van de wedstrijd, en je zou kunnen zien dat het hem opzwol. Hij kon daar niet heen. Het was moeilijk voor hem. Mijn team wendde zich tot mij om te spelen en ik kwam tekort, ik faalde. Het is moeilijk. Ik geef Miami de eer, maar het is gewoon geweldig werk.”
Volgens een bron in de competitie had Rob Williams sinds maandagochtend te maken met een ziekte, terwijl Brogdon dat bevestigde Sport melden dat hij mogelijk geopereerd moet worden aan zijn gedeeltelijk gescheurde pees in zijn hand – hij was duidelijk te geblesseerd om te spelen. De Celtics stonden met 9-6 voor toen Brogdon halverwege het eerste kwart het woord nam, en stonden daarna met 27-12 achter toen hij bijna zeven minuten later vertrok.
Mensen konden zien dat Brogdon moeite had om de bal zelfs maar te passen, maar Machula bleef er lange tijd aan hangen terwijl de Celtics zich in een gat groeven waar ze niet uit konden klimmen. Maar ze zetten zichzelf daar aan het begin van deze serie. De Celtics nemen altijd de moeilijkste weg naar de overwinning, en ze hebben eindelijk hun wedstrijd ontmoet tegen een team dat meer doelbewust en verbonden vecht dan wie dan ook in het basketbal.
“Het gat waar we onszelf in hebben gestopt is moeilijk. Niemand is uit dat gat geklommen’, zei Brogdon over zijn poging om terug te komen van 0-3. “Vanavond was het hetzelfde. We konden niet uit het gat komen dat we hadden gemaakt. Ik dacht dat we lieten zien hoe veerkrachtig we waren, hoe goed we een team zijn, door er gedeeltelijk uit te komen. Maar krijg je het niet voor elkaar op je eigen verdieping? Dit is enorm teleurstellend.”
Ze werden daar gevonden vanwege een gebrek aan duidelijke identiteit. Toen ze met 0-3 onderuit gingen, begonnen spelers over de hele selectie commentaar te leveren op het ontbreken van een verdedigende kaart die dit team jarenlang had gedefinieerd. Ze zeiden dat verdediging kampioenschappen wint, schoten komen en gaan, maar je kunt een wedstrijd altijd controleren door te stoppen. Toen kwam het allemaal tot een hoogtepunt in Game 7.
“We gaan gewoon naar buiten en zetten onze verdediging op de eerste plaats. Ik maak me niet echt zorgen over de schoten. Maken of verliezen, verdediging is de sleutel,” zei Marcus Smart. “Want ook al mis je schoten, je verdediging kan je vele malen redden. Vaak was onze verdediging onze kryptoniet als we geen schoten maakten.”
Ze hebben geen controle over wat er gebeurt als de bal hun handen verlaat. Smart en Derrick White, die samen op het podium zaten voor hun exit-interview, waren over het algemeen de enigen die hun 3s haalden. Brown schoot 7-uit-43 (16,2 procent) van diep in die reeks, terwijl Tatum 11-uit-47 (23,4 procent) sloeg.
Dat is gewoon onhoudbaar van twee supersterren en daarom moest de Celtics-verdediging consequent elite zijn om dit team een kans te geven.
“Dit was een spel, of we nu schoten maakten, als we stops kregen, we konden in dit spel blijven”, zei Brogdon. “Het is geen team dat 120 punten gaat pakken. Het is geen team dat in de overgang naar buiten komt en je zo verslaat. Ze vertragen het spel en spelen op de halve baan. Dus als we kunnen stoppen, is dit een spel waarin we kunnen blijven, zelfs als we geen schoten maken. Maar feit is dat we geen stops hadden. Dit was uiteindelijk onze dood.”
Zoals Tatum het uitdrukte: de aanval fluctueert, maar de verdediging is altijd vol te houden.
Het probleem is dat dit team elkaar door hun strijd heeft laten voeden. Boston wil uptempo spelen en de overgang 3 schieten, wat natuurlijk past bij de moderne principes van de NBA. De Celtics praten over balbewegingen en spelersbewegingen, met een vrij vloeiende aanval gebaseerd op vertrouwen.
Maar toen Horford de bal op de korte rol kreeg tijdens Game 7, speelde de ruimte om hem heen kiekeboe achter de verdediging van Miami. De aanval wordt allemaal gelezen en gereageerd, maar dat maakt het moeilijk om creatief te blijven in omgevingen met hoge druk en het soort veeleisende toneelstukken te creëren waar de aanval van Miami op gedijt.
Er is soms geen richtingsgevoel – wat geen nieuw concept is voor dit team – en dat leidt tot hardere schoten en verdere storingen.
“Als we aanvallend niet goed spelen en de schoten niet vallen, denk ik dat we het vertrouwen verliezen”, zei Brogdon. “Ik denk dat het spel zo werkt. Maar ik denk dat we het vertrouwen verliezen en dat is te zien, en dan hebben we meer inzinkingen in de verdediging omdat we geen schoten maken omdat we stoppen met het bewegen van de bal.”
Toen Mazzulla na het verlies naar buiten kwam, had hij niet veel interesse om in te duiken op wat er net gebeurde. Hij beantwoordde vragen met een korte zin of twee, en beantwoordde zelfs de vraag of de Celtics voor de zoveelste keer dit seizoen zwaar leunen op het driepuntsschot met een simpel “Nee”.
Naarmate zijn persconferentie vorderde, kwamen veel dingen erachter dat dit fout ging en “Dat is het.” Veel coaches grijpen deze momenten aan om in detail in te gaan op hun spelers en waarom hun beste plannen werden verijdeld, maar hij zei dat ze het hele seizoen taai en samen waren, en nu moeten ze gewoon leren. Brown was in ieder geval bereid om zijn gevoelens naar buiten te brengen en de wereld te laten zien waarom reflectie op dit moment zo moeilijk is.
“Ik bedoel, we hebben gefaald. Het is moeilijk om iets anders uit deze situatie te halen”, zei Brown. “Maar het is een zegen geweest om tot nu toe basketbal te spelen, één wedstrijd verwijderd van de finale. Het steekt ongelooflijk en het is moeilijk om er zelfs maar over te praten.”
Dit is meestal het moment voor een coach om controle te krijgen en vertrouwen te wekken, maar Mazzulla maakte bezwaar. Maar zoals Horford het uitdrukte: door de bomen het bos zien en de antwoorden hebben op wat er mis is gegaan, kan in tijden als deze een uitdaging zijn.
“We zijn gefaald. We kwamen tekort omdat we een kampioenschap wilden winnen’, zei Horford. “Dat was ons doel. Maar toch ben ik erg trots op dit team, want er was nooit een excuus. We hebben onze ups en downs gehad, maar we hebben het volgehouden. Dus op dit moment heb ik het gevoel dat we oplossingen willen en soms moet je een stapje terug doen en naar de baan kijken en dat gaat nu niet gebeuren, in de hitte van het moment.
Net als vorig seizoen ontmoetten ze een team met een samenhangende identiteit, en de strijd en het talent van Boston waren gewoon niet genoeg. Maar de context van hun mislukking komt in het licht van de blessure van hun beste speler eerder op de avond. Het mes tussen kampioenen en mislukkingen bereikte de zool van Gabe Vincents sneakers.
Zouden ze dit spel en de titel hebben gewonnen als Tatum gezond was geweest? Wie weet.
Maar Tatum was daarbuiten en had meer invloed kunnen hebben als dit team zijn identiteit had kunnen achterhalen en de defensieve intensiteit en aanvallende creativiteit had gevonden die het de afgelopen week uit de dood had doen herleven.
In plaats daarvan zagen ze eruit als een team dat verloren was gegaan toen de schoten niet vielen.
“Alles wat ik kan zeggen is de verdienste van de groep die we dit seizoen hebben gehad. Geef de eer aan onze technische staf die we dit seizoen hadden, ‘zei Brown. “We hadden veel ups en downs, we hadden intern veel dingen aan de hand, enz. Wij vochten. We vochten terug van 3-0 naar beneden en kwamen op deze positie. En dat is gelukt.”
(Foto van Jayson Tatum nadat hij zijn enkel verstuikte in het eerste kwart van Game 7: Matt Stone/MediaNews Group/Boston Herald via Getty Images)
