In een conferentiefinale die net zo onvoorspelbaar, schokkend, afmattend en gedurfd was als alle andere, verdeelden de Miami Heat en Boston Celtics hun tijd tussen gras gooien en touwen slaan. En toen Miami Game 6 verloor op een omzet bij de zoemer, voelde het alsof er bijna een wonder nodig was om te zegevieren in Game 7 en een historisch ongekend verlies te voorkomen voor een team dat ze slechts drie keer op rij had verslagen.
Caleb Martin is misschien geen wonder, maar zijn Game 7 voor alle leeftijden, die Miami naar een verbluffende 103-84 overwinning leidde, bovenop zijn enorme productie en efficiëntie gedurende een week van competitie met hoge hefboomwerking, was hij absoluut een basketbalfenomeen .
In een wedstrijd van 45 minuten scoorde Martin 26 punten, pakte 10 rebounds en sloeg 11-uit-16 vanaf de vloer. De cijfers alleen al zijn indrukwekkend, maar de context is opmerkelijk. Martin scoorde dit seizoen gemiddeld 9,6 punten per wedstrijd. Hij speelde geen seconde in zijn Game 7 laatst in de conferentiefinale van het jaar, voor het eerst in de hele playoff-serie op de bank. Nu, als iemand die slechts één wedstrijd voor de Heat is begonnen sinds de All-Star-break voor Game 6, hij bijna verkozen tot MVP.
Wat hij binnen deed Dit Game 7 wordt legendarisch. Op het grootste podium van zijn carrière, in een vijandige omgeving die 10 minuten voor de aftrap luid klonk, versloeg Martin de twee All-NBA-aanvallers van Boston. Er zijn op dit moment top-15 spelers in deze competitie die nooit zullen doen wat hij het grootste deel van deze serie deed, laat staan maandagavond. Volgens Second Spectrum eindigde hij met een effectief velddoelpuntpercentage van 72,7 tegen Boston, een ‘postseason’-hoogtepunt in elke ronde door elke speler die minstens 75 schoten maakte. In de seriefinale was minstens de helft van zijn buckets op het juiste moment, uitdagend en tegen eliteverdedigers die wegnamen van wat hij oorspronkelijk wilde doen.
Martin stopte echter met rennen. Hij sloot de kamers. Langzaam liep hij terug naar de klok. Hij miste vier van zijn eerste vijf schoten, en de eerste verrassing was een omzet met één hand die kwam nadat hij Jaylen Brown naar de bal had verslagen vanuit een box-out. Martin was gruis en veerkracht gepersonifieerd, een wandelende slugger die herhaaldelijk de lucht uit TD Garden zoog. “Caleb heeft zeker naam gemaakt”, zei Bam Adebayo. Kijk naar deze schilderfout tegen Al Horfords eigenlijk ideale individuele verdediging:
Of deze belangrijke verandering met tinten van Kobe Bryant. Martin kreeg Derrick White in de lucht, legde de bal op de grond, draaide weg van hulp van Rob Williams en sneed toen de banden door die in de richting van Boston begonnen te bewegen:
“Het laat je gewoon zien wat ik kan doen,” zei Martin. ‘En ik wil gewoon binnen opgesloten blijven. Ik wist hoe ik gedurende de serie zou worden bewaakt, en dat wil ik gewoon [to] profiteer hiervan.”
Zeggen dat Martin de verwachtingen overtrof, zou een lichte understatement zijn. Zijn gekwantiseerde schietpartij in die serie was +19,4, wat hoger is dan enige andere speler in deze play-offs voor één serie (minstens 75 schoten). Dat aantal is een absoluut monster, maar het geeft niet eens weer hoe consistent en meedogenloos Martin was in een spel dat, afgezien van de eigenlijke finales, geen hogere inzet had kunnen hebben.
“Het was geweldig”, blikte Heat-coach Erik Spoelstra na afloop terug. ‘Alles over de antagonist praat je met Jimmy of Bam of wat dan ook. Caleb is een concurrent. U bereikt de hogere inzetten, hoe meer u samenspant, hoe meer concurrenten worden onthuld. Game 7, of de finale van de conferentie bereiken, is niet voor iedereen in deze competitie weggelegd. Anders zouden meer spelers, meer teams het doen. Je moet een beetje anders bedraad zijn, en Caleb is dat ook. Hij is puur. Hij vecht aan beide kanten. Het zet het allemaal daar voor iedereen om te zien.”
Maar meer dan dat, Martin glipte in een groter deel. Hij zag eruit als een betere, tweerichtingsversie van wat waarschijnlijk de geblesseerde (en zwaar gecompenseerde) Tyler Herro zou zijn.
“Hij heeft verschillende rollen aanvaard”, vervolgde Spo. “Maar we hadden hem nodig om meer een speler te worden. Met Tyler en Vic [Oladipo] uit, hadden we meer aanval nodig. Maar ja, hij heeft zoveel respect in die kleedkamer, alleen al vanwege hoe hard hij speelt. Hij is als zijn laatste adem uit elk bezit, en daarom hou ik van de man.
Martin won Game 7 natuurlijk niet alleen. The Heat maakte 50 procent van hun 3s (14-uit-28) tegen een Celtics-aanval die de eerste 11 pogingen miste en 9-uit-42 eindigde van achter de boog (gelijkspel voor hun op een na minst accurate optreden dit seizoen). De 84 punten van Boston waren ook een dieptepunt in het seizoen.
Uiteindelijk konden de Celtics hun eigen slechte schietpartij of een verstuikte enkel van Jayson Tatum bij het eerste spel van de wedstrijd niet overwinnen. Hij was min-15 in zeven moeilijke minuten van Malcolm Brogdon, die zei dat hij een operatie buiten het seizoen zal overwegen om een gedeeltelijk gescheurde pees in zijn elleboog te repareren die elke keer dat hij de bal schiet deze serie pijn heeft veroorzaakt.
Tatums enkel belette hem om zo goed mogelijk te bewegen. Zijn 14 punten op 13 schoten hielpen dat verhaal te vertellen, maar nog indrukwekkender was hoe stijf hij zich verdedigde, niet in staat om te blijven hangen met Heat-schutters die zich losmaakten voor open blikken.
“Het is zwaar omdat ik er de rest van de nacht last van had”, zei Tatum na de wedstrijd. “Het ontplofte en het was gewoon frustrerend dat ik een soort schil van mezelf was. Het was moeilijk om te bewegen. Gewoon teleurstellend. Dit gebeurt vooral in de eerste game.”
Butler scoorde ondertussen een game-high 28 punten en zag er in toenemende mate comfortabeler uit dan in Game 6, door zijn plekken te vinden, achter favoriete matchups aan te gaan en ruimte te creëren. Aan de andere kant veegde de verdediging van Miami. The Heat rende de passeerbanen in en uit, maakte geen fout, pakte de verf, kneep de bal op de omtrek en kwam terug in de overgang.
Ze maakten het leven moeilijk voor Brown, die acht van Boston’s 15 omzet beging en een pass achter Duncan Robinson blokkeerde. Brown miste in totaal acht drieën en finishte 8-uit-23 vanaf de vloer, waarmee hij een enorm teleurstellende streak voor hem op het punt van een mogelijke supermax-contractverlenging afrondde. “Mijn team wendde zich tot mij om te spelen en ik ging een beetje naar beneden”, zei Brown toen hem werd gevraagd hoe Tatum’s enkel het spel beïnvloedde. “Ik heb gefaald. Het is moeilijk. Ik geef Miami de eer, maar [I did] gewoon een vreselijke baan.”
Deze serie was een perfecte storm voor de als achtste geplaatste Heat. Ze schoten de bal prachtig van achter de 3-puntslijn, verwarden Boston met hun zone, streden op het glas en streden om elke losse bal. Ze wonnen slecht en glorieus. En het onwaarschijnlijke gezicht van hun succes, in veel opzichten, was Martin. Op weg naar Denver voor Game 1 van de NBA Finals op donderdag, heeft de Heat hem misschien weer nodig om het verschil te maken. Het is een zware taak, met een snelle ommekeer, tegen een verdediging die waarschijnlijk de dekking voor hem zo goed mogelijk zal opvoeren.
“Voor het ongetrainde oog lijkt het erop dat hij een onontwikkelde man is die in de G League zat, die begon met Charlotte en nu is hij hier,” zei Butler. “Ik begon met een tweerichtingscontract. Zo ziet het er voor jou uit. Voor ons is hij een goede speler, een geweldige verdediger, spelmaker, schutter, al het bovenstaande.”
En als Martin nog twee weken zo geweldig kan zijn, zou Miami de wereld misschien wel eens kunnen shockeren… opnieuw.
