EAGAN, min. – De NFL dwong eindelijk de flexplanning op donderdagavond in zijn uitzendvenster. Laten we hopen dat de competitie het nooit hoeft te gebruiken.
Maandag stemden 24 eigenaren voor een planningsmechanisme waarmee de competitie zou kunnen deelnemen aan (of niet aan) “Thursday Night Football” -wedstrijden. Wedstrijden zijn beperkt tot weken 13-17, de beslissing moet uiterlijk 28 dagen voor de wedstrijd worden genomen, er zijn maximaal twee wedstrijden op donderdagavond die kunnen worden verbeterd uit de vijf tips en natuurlijk moet de wedstrijd garanderen exit uit het spel.
Het is een zware reeks voorwaarden die de lat hoog leggen om het te laten gebeuren. En de competitie geeft toe dat het een slecht idee zou kunnen zijn, en merkt op dat dit een “seizoenstest is van aangepast planningsbeleid voor flexibele planning ten opzichte van het Thursday Night Football-pakket.”
De competitie wilde dit graag doorgeven tijdens de jaarlijkse bijeenkomsten in maart in Arizona. De competitie moest teams vervolgens 15 dagen van tevoren op de hoogte stellen in plaats van 28. Er is mij verteld dat de kamer redelijk gelijk verdeeld was over de resolutie voordat mede-eigenaar John Mara van Giants opstond en het idee “misbruik” noemde.
Natuurlijk heeft hij gelijk. Ik moet nog een NFL-speler spreken die publiekelijk of privé zal zeggen dat ze graag Thursday Night Football spelen. De NFLPA is hier absoluut geen voorstander van.
Maar verder moedigde de NFL fans aan om kaartjes te kopen zodra het een paar weken geleden zijn zwaar geproduceerde schema uitbracht. Fans maken hun plannen ruim van tevoren, en een primetime-wedstrijd aan het einde van het seizoen is er een die een thuis- of uitfan graag wil afsluiten.
Reizen kost geld. Vliegtickets zijn duur. De kosten van een hotelkamer gaan omhoog wanneer de stad een NFL-wedstrijd organiseert. Fans van een van de teams die in de vijf competities spelen vertellen dat hun plannen binnen een paar maanden waardeloos zouden kunnen zijn, lijkt in strijd te zijn met het Football Is Family-ideaal dat de competitie nastreeft.
“We zijn ongelooflijk gefocust op onze fans op het veld, we zijn gefocust op onze fans die overal op schermen en televisies kijken”, zei NFL EVP en chief operating officer Hans Schroder maandag.
“Ik wil helemaal niet denken dat we daar niet gevoelig voor zijn en we gaan ons best doen over hoe we communiceren, hoe we het zo duidelijk en zo vroeg mogelijk doen. Maar we proberen aan de andere kant ook te balanceren dat we de juiste spellen in de juiste vensters plaatsen. En dat is iets wat we altijd zullen blijven wegen.”
Het gaat erom ervoor te zorgen dat elke op zichzelf staande NFL-game succesvol is. Maar ik heb sinds de vergaderingen in maart betoogd dat het zeer waarschijnlijk is dat deze flex niet eens een optie voor een stemming zou zijn geweest als Al Michaels niet zo openlijk had geprotesteerd als hij deed tegen de slechte matchup die hij belde.
Niemand wil een citroen op primetime, maar ze gebeuren. En raad eens? Hoe dan ook, iedereen stemt af volgende week.
Tussen één game geperfectioneerd en één game verdwenen, hebben meer dan 100.000 fans hun plannen beïnvloed. Dit zijn vier teams waarvan het voetbalpersoneel zich moet aanpassen. Dit zijn twee gaststadions en -steden die nu hun uitvoerende plannen moeten wijzigen, of het nu gaat om concessies of een hotel of restaurant.
Dit is geen zondagavond, zoals we allemaal gewend zijn. Een wedstrijd naar boven of naar beneden schuiven op zondag heeft niet de negatieve impact op een hele grondoperatie zoals zondag tot en met donderdag onvermijdelijk zal zijn.
Maar de beslissing die de competitie en de eigenaren hebben genomen, is dat al die mensen die door deze teams en steden worden getroffen, veel minder is dan het aantal mensen dat ergens op een scherm zal kijken. En het is dat aantal dat ertoe doet.
“Heel, heel belangrijk punt”, zei Cowboys-eigenaar Jerry Jones maandag toen het ongemak van fans ter sprake kwam. “Elke eigenaar in deze kamer leeft en ademt gevoeligheid voor deze fans. Maar slechts 7% van onze fans is ooit in een stadion geweest. Zeven procent. Dus je hebt veel fans – de overgrote meerderheid van de fans die daar zijn – dat dit goed voor ze is.’
De games die momenteel gepland staan voor donderdagavond in week 13 tot en met 17 zijn Seahawks bij Cowboys, Patriots bij Steelers, Chargers bij Raiders, Saints bij Rams en Jets bij Browns.
Dit is een behoorlijk behoorlijke lei die de NFL-planners hebben samengesteld en ons allemaal hebben gegeven. Laten we hopen dat de NFL het niet verpest.
