Coco Gauff vs. Mirra Andreeva — Is dit de toekomst van tennis?

Een dag nadat ze zich had gekwalificeerd voor de French Open en een plek had veroverd in de eerste grote loting van haar carrière, werd de 16-jarige Mirra Andreeva benaderd door een bekend gezicht op de banen van Roland Garros.

“Hallo, ik ben Coco,” zei de vrouw. “Ik denk niet dat we elkaar eerder hebben ontmoet, maar gefeliciteerd.”

Andreeva lachte later om de interactie met Coco Gauff — de nummer twee van de French Open in 2022 die geen introductie nodig had — tijdens een interview met de Tennis Channel, maar ze was duidelijk opgewonden. De twee oefenden die dag zelfs samen, waarbij ze service en backhand ruilden voor een schaarse groep fans op een buitenbaan. Andreeva was onder de indruk van hoe aardig Gauff was, naast haar snelheid en agressieve speelstijl. Naderhand noemde Gauff haar “een geweldige speelster”.

Sinds Andreeva vorige maand op het toneel verscheen in Madrid dankzij verbluffende overwinningen en spannende interviews, is Andreeva steeds meer een speler geworden om naar te kijken. En op zaterdag krijgt ze de grootste kans van haar jonge carrière om te bewijzen dat ze het echte werk is, met een derde ronde tegen Gauff.

Het is misschien wel de spannendste race van de eerste week in Parijs.

Slechts drie jaar scheiden Gauff en Andreeva, en hoewel hun potentieel en belofte op de lange termijn vergelijkbaar kunnen zijn, bevinden ze zich momenteel aan de andere kant van het tennisspectrum. Gauff is een top-10-speler met drie WTA-titels in het enkelspel en één Grand Slam-finale. Andreeva maakte vorige maand haar WTA-hoofdtabeldebuut in Madrid en staat momenteel op nummer 143 in haar carrière. rivaliteit in de toekomst van de sport.

“Het is duidelijk dat ze jong is, maar eerlijk gezegd zie ik leeftijd niet als een factor”, zei Gauff donderdag. “Je moet haar spelen zoals je elke andere persoon zou spelen die groot en sterk is. Ze heeft zichzelf hier duidelijk bewezen en ik ga proberen mijn best te doen tegen haar.”

Terwijl Gauff werd geboren in Atlanta en in Zuid-Florida woont, en Andreeva oorspronkelijk uit Siberië komt, zijn er zeker parallellen in hun verhalen en snelle opkomst. Beiden zijn open over hun wens om Grand Slam-titels te winnen. (Andreeva zei dat haar droom er 25 was, om precies te zijn.)

De 19-jarige Gauff werd een begrip op Wimbledon in 2019 toen ze door de kwalificatie reed en Venus Williams versloeg in de eerste ronde, voordat ze met Assepoester de vierde ronde inging. Haar gevechten werden niet te missen evenementen, net als haar vermakelijke interviews en persconferenties, en sindsdien is ze gestaag gestegen in de gelederen van de sport. Naast haar succes in Parijs vorig jaar bereikte ze de kwartfinales op de US Open 2022. Ze was ook productief op het dubbelspel met acht titels, waaronder drie op het niveau van 1000, en bereikte zelfs de nummer 1-ranglijst in 2022 .

Andreeva opende 2023 met een laatste optreden in de juniorentrekking van de Australian Open. Ze won vervolgens back-to-back ITF-titels en kreeg een wildcard voor het hoofdtoernooi in Madrid. Daar werd ze de jongste speler die een hoofdtoernooi won op een evenement met 1000 niveaus sinds – je raadt het al – Gauff.

Tijdens het toernooi versloeg Andreeva 2021 US Open-finalist Leylah Fernandez en top 20 zaden Beatriz Haddad Maia en Magda Linette voordat hij uiteindelijk in de ronde van 16 viel tegen Aryna Sabalenka. Een interview met het Tennis Channel, waarin ze Andy Murray ‘mooi’ noemde nadat ze hem persoonlijk op het evenement had gezien, ging onmiddellijk viraal, wat haar sterrenstatus nog meer bevestigde. Sindsdien hebben ze sms-berichten uitgewisseld, en Andreeva schrijft gekscherend zijn “veel geluk” -bericht voor de French Open toe voor haar succes.

Nu is het Gough die in een onbekende rol in de derde ronde komt: de doorgewinterde veteraan die tegen de pittige tiener speelt. Het is iets waarvan ze volhoudt dat het niet in haar opkomt.

“Dit wordt de derde keer dat ik tegen iemand speel die jonger is dan ik”, zei Gauff. “Eerlijk gezegd, de eerste twee keer dacht ik er niet eens over na, want als je het veld opstapt, zie je gewoon je tegenstander en denk je niet echt na over de persoonlijke kant van de dingen. Je ziet gewoon forehand, backhand-service en allemaal hetzelfde.”

Gauff arriveerde in Parijs na een ellendig gravelseizoen in het algemeen in het enkelspel – hij slaagde er niet in om back-to-back overwinningen te behalen voor Roland Garros – maar met hoge verwachtingen na de prestaties van vorig jaar. Ze had drie sets nodig in haar eerste wedstrijd tegen Rebeka Masarova, maar leek donderdag veel meer controle te hebben in haar 6-2, 6-3 overwinning op Julia Grabher in de tweede ronde.

Andreeva laat echter niets in twijfel. Inclusief haar drie kwalificatieduels heeft ze nog geen set laten vallen. In de eerste ronde, tegen Alison Riske-Amritraj, een voormalige top-20-speler, liet Andreeva slechts drie games vallen in een wedstrijd die minder dan een uur duurde. Ook Andreeva deed er donderdag niet veel langer over in haar exit in de tweede ronde. Ze boekte een 6-1, 6-2 overwinning op de Franse speelster Diane Parry, ondanks een partijdig publiek op Court Simonne-Mathieu. Ze zei dat ze geen last had van het gebrek aan steun, noch van de grootte van het veld.

“Simonne-Mathieu is niet zo groot voor mij, dus voor mij was het comfortabel”, zei Andreeva zelfverzekerd na de overwinning. “Ik voelde me als [I would] in een andere rechtbank. Natuurlijk heb ik me voorbereid dat het publiek, misschien wel 10 procent van het publiek, voor mij zal zijn en 90 procent voor haar, dus ik probeerde gewoon kalm te blijven en me op mijn spel te concentreren.”

Met de overwinning werd Andreeva de jongste vrouw die doorging naar de derde ronde van de French Open sinds 2005 – twee jaar voordat ze werd geboren. Gauff bereikte als 17-jarige voor het eerst dezelfde ronde op Roland Garros en ging dat jaar naar de kwartfinales.

Vrijwel zeker als ze weer spelen op een van de grote banen van zaterdag, zullen beide spelers op hun best moeten zijn om de overwinning veilig te stellen. Gauff zei dat ze met haar team zou werken om een ​​strategie te bedenken. En Andreeva zal al haar vertrouwen en gedrevenheid nodig hebben om de grootste wedstrijd van haar leven tot nu toe te winnen. Donderdag leek ze erop gefocust om precies dat te doen.

“Voor nu is mijn doel om wedstrijd voor wedstrijd te winnen, om de volgende wedstrijd te winnen”, zei Andreeva. “Als ik dan deze wedstrijd win, win dan de volgende wedstrijd opnieuw. Dat is alles. Gewoon om wedstrijd na wedstrijd te winnen.”