Het grootste deel van Mars lijkt een eindeloze uitgestrektheid van buitenaardse woestijn te zijn, zonder dat er een rivier of meer in zicht is. Vloeibaar water bestond echter zeker in het verre verleden van de planeet. Een nieuw artikel suggereert ook dat het ook mogelijk is dat er nog steeds kleine hoeveelheden water zijn op plaatsen die anders onvruchtbaar lijken.
Voordat de Chinese rover Zhurong (ook bekend als Phoenix) afgelopen mei in winterslaap ging, ontdekten onderzoekers van de National Astronomical Observatories en het Institute of Atmospheric Physics van de Chinese Academy of Sciences iets onverwachts. Zhurong was de Utopia Planitia-regio aan het verkennen, die zich in de buurt van de evenaar van de planeet bevindt. Men dacht niet dat er op deze breedtegraden vloeibaar water bestond. Toen de rover echter gegevens terugstuurde van zijn multispectrale camera (MSCam), navigatie- en terreincamera (NaTeCam) en Mars Surface Composition Detector (MarSCoDe), waren er mogelijk aanwijzingen voor vloeibaar water minder dan een half miljoen jaar geleden.
“[Our findings] ik stel voor [features] wordt geassocieerd met zoute wateractiviteit, wat wijst op het bestaan van een waterproces in de lage breedtegraad van Mars, “zeiden de onderzoekers in een studie die onlangs is gepubliceerd in Science Advances.
Droog met een doorweekt verleden
Zhurong maakt deel uit van de Chinese Tianwen-1 Mars-missie, die ons begrip van de omgeving van Mars heeft vergroot. Maar bewijs dat suggereert dat er recentelijk vloeibaar water bestond (althans in geologische termen) is onverwacht. Omdat Mars het grootste deel van zijn atmosfeer heeft verloren en wordt blootgesteld aan intense straling en zonnewind, dacht men eerder dat water daar niet als vloeistof kon bestaan. Al het gevormde moet snel bevriezen of verdampen vanwege de extreem lage druk en het ontbreken van waterdamp.
Het is vooral droog op lagere breedtegraden waar geen gletsjers zijn, maar Zhurong vond kenmerken op duinoppervlakken die de onderzoekers, geleid door geoloog Xiaoguang Qin, achterdochtig maakten. Deze omvatten scheuren en korsten die moeten zijn achtergelaten toen vloeibaar water uit de roodachtige grond verdampte. Nader onderzoek wees uit dat de oppervlakken van deze duinen gehydrateerde silica en sulfaten verborgen, mineralen die watermoleculen bevatten, samen met wat ijzeroxiden en wat lijkt op chloriden.
Zowel de aanwezigheid van deze stoffen als de door Zhurong waargenomen oppervlaktekenmerken duiden er waarschijnlijk op dat er ooit rijp of sneeuw was gevallen, gesmolten en in de bovenste laag van de grond was gesijpeld. Het vormde een pekel na interactie met het zout in de duinen en vormde zoiets als cement in combinatie met zandkorrels. Deze cementen worden een korst nadat ze zijn verdampt.
Hoe is het hier gekomen?
Maar als er echt water was op de lagere breedtegraden, niet meer dan 1,4 miljoen en slechts 400.000 jaar geleden, hoe kwam het daar dan?
Mars heeft net als de aarde verschillende tijdperken doorgemaakt. Zijn periode in de Amazone begon ongeveer 2,9 miljard jaar geleden en loopt door tot op de dag van vandaag. Na de overgang van de Hesperiaanse periode naar de Amazone-periode werd Mars niet langer belaagd door asteroïden en nam de vulkanische activiteit (waarvan een deel werd veroorzaakt door deze botsingen) aanzienlijk af. Hoewel de atmosfeer toen grotendeels verdwenen was en het klimaat was opgedroogd, waren er nog steeds warme en vochtige periodes.
Chin en zijn team denken dat tijdens deze perioden waterdamp van de bevroren polen zich zou verspreiden naar de warmere evenaar. Deze damp zou bij kouder weer stollen tot sneeuw of rijp en op de grond vallen. Het smolt en verdampte toen de temperatuur steeg, waardoor er zoute korsten achterbleven.
Deze ontdekking kan implicaties hebben voor de vroegere of huidige bewoonbaarheid op Mars. Naarmate het klimaat evolueerde, veranderde ook het vermogen van de planeet om leven te herbergen (hoewel het een mysterie blijft of dit ooit het geval is geweest). Toekomstige rovers kunnen op zoek gaan naar tekenen van leven in gebieden die eerder over het hoofd werden gezien, vooral waar korsten, scheuren en putten zijn die veelbetekenende tekenen kunnen zijn van water dat er ooit was.
“Omdat er ooit zout water bestond op verschillende breedtegraden op het oppervlak van Mars,” zeiden de onderzoekers, “moeten zouttolerante microben voorrang krijgen bij toekomstige missies op zoek naar bestaand leven op Mars.”
Science Advances, 2023. DOI: 10.1126/sciadv.add886 (Over DOI’s).
Elizabeth Raine is een schrijvend wezen. Haar werk is verschenen in SYFY WIRE, Space.com, WordsSideKick.com, Grunge, Den of Geek en Forbidden Futures. Als hij niet aan het schrijven is, verandert hij van gedaante, tekent of speelt hij een personage waar nog nooit iemand van heeft gehoord. Volg haar op Twitter @quothravenrayne.
