Elk jaar starten en landen miljoenen vluchten in China, bijna allemaal met vliegtuigen van Boeing en Airbus, de twee grootste vliegtuigfabrikanten ter wereld. China werkt er al jaren aan om daar verandering in te brengen, en deze week vierde het een mijlpaal in die missie: de eerste commerciële vlucht van een groot passagiersvliegtuig gebouwd in China.
Het C919-vliegtuig, gemaakt door Comac, een Chinese lucht- en ruimtevaartfabrikant in staatseigendom, vloog volgens Chinese staatsmedia zondag ongeveer 130 passagiers van Shanghai naar Peking voor China Eastern Airlines. Het is momenteel het enige C919-vliegtuig dat wordt gebruikt voor commerciële vluchten.
Comac, of Commercial Aircraft Corporation of China, werd opgericht in 2008. Het is gevestigd in Shanghai en is nauw verwant aan Avic, de Aviation Industry Corporation of China, die de turboprops, straaljagers en bommenwerpers van het land maakt. De C919 is een vliegtuig met een smalle romp vergelijkbaar met de Boeing 737 en de Airbus A320.
Luchtvaartexperts zeiden dat China te maken kreeg met hevige concurrentie van diepgewortelde concurrentie van het in de VS gevestigde Boeing en Airbus, een Europees bedrijf met nationale eigendomsbelangen in handen van Frankrijk, Duitsland en anderen. De twee domineren al jaren wereldwijd de verkoop van vliegtuigen.
Boeing CEO Dave Calhoun, die deze week sprak met verslaggevers in een Boeing-fabriek in North Charleston, SC, noemde de C919 een “goed vliegtuig” dat uiteindelijk zou voldoen aan de binnenlandse vraag in China, maar zei dat het “lang” zou duren voordat het land voldoende productiecapaciteit opgebouwd om aan deze behoeften te voldoen.
De heer Calhoun sprak vanuit een kamer met uitzicht op een handvol Boeing 787’s met twee gangpaden in de laatste fase van de bouw, waaronder een met het logo van Air China, de nationale luchtvaartmaatschappij van het land. Hij zei dat hij er vertrouwen in had dat de wereldmarkt een derde grote fabrikant zou kunnen huisvesten.
“Drie providers in een groeiende wereldmarkt van deze omvang en schaal zouden niet de meest intimiderende gedachte ter wereld moeten zijn”, zei hij.
China blijft een belangrijke markt voor Boeing en Airbus.
Vorig jaar maakte ongeveer 42 procent van de 4,1 miljoen geplande binnenlandse vluchten in China gebruik van Boeing-vliegtuigen en 54 procent van Airbus-vliegtuigen, volgens Cirium, een leverancier van luchtvaartgegevens.
Airbus, dat in 1985 de Chinese luchtvaartmarkt betrad, zei in april dat het een tweede assemblagelijn zou bouwen in zijn Chinese fabriek en kreeg groen licht om door te gaan met bestellingen voor 160 vliegtuigen. Het heeft ongeveer 2.100 vliegtuigen in dienst in China.
In 2019 werd de 737 Max van Boeing wereldwijd verboden na twee crashes waarbij 346 mensen om het leven kwamen. Vóór deze ongevallen ging ongeveer een op de vier nieuwe Boeing-jets naar China.
Maar de verkopen van Boeing in China hebben de afgelopen jaren geleden. Commerciële vluchten met de 737 Max van Boeing werden in januari hervat in China, ongeveer twee jaar nadat het vliegtuig over de hele wereld weer in gebruik was genomen, ook in de Verenigde Staten.
De heer Calhoun zei dat Boeing het land zou steunen naarmate meer inwoners van China weer begonnen te vliegen naarmate de economie herstelde van de strenge Covid-beperkingen. Maar terugkerende spanningen tussen China en de Verenigde Staten zorgen ervoor dat de relatie van Boeing met China met horten en stoten zal verlopen, zei hij, eraan toevoegend dat er hoe dan ook genoeg werk voor Boeing zal zijn.
“Wat is het leven zonder China? Blijkt dat het leven goed komt. Het is niet hoe we het willen, maar het komt goed”, zei hij.
Hij voegde eraan toe: “We moeten gefocust blijven op de concurrentie die we hebben en proberen deze technologische race te winnen. En terwijl we dat doen, laten we in de competitie blijven met betrekking tot wat China uiteindelijk doet.”
Comac leunt sterk op Amerikaanse en Europese leveranciers om de C919 te bouwen, inclusief de motor en vele componenten die nodig zijn om het vliegtuig aan te drijven en te besturen. Het bedrijf heeft gezegd dat het van plan is om uiteindelijk 150 C919-vliegtuigen per jaar te gaan bouwen, hoewel analisten sceptisch zijn over de productiecapaciteit van Comac, vooral na jaren van vertraging bij de eerste productie van het vliegtuig.
De C919 is nog niet gecertificeerd voor gebruik op internationale vluchten, maar zou in de loop van de tijd kunnen voldoen aan de groeiende vraag van China naar vliegtuigen met één gangpad op binnenlandse vluchten. Volgens Herman Tse, een analist bij Cirium, zal China tegen 2030 naar verwachting ongeveer 4.800 jets met één gangpad nodig hebben, zoals de C919, voor regionale reizen.
Als het bedrijf erin slaagt de productie van de C919 op te voeren, zei hij, zou Comac een populaire keuze kunnen worden voor Chinese luchtvaartmaatschappijen en een deel van de markt kunnen veroveren, maar het zou nog steeds achterblijven bij Boeing en Airbus.
