De dag van Aryna Sabalenka begon met een routinematige sloop van de Russische Kamilla Rakhimova die de nummer twee van de wereld, die uit Wit-Rusland komt, zoals verwacht naar de tweede week van de French Open stuwde.
Maar Sabalenka plaatste zichzelf, het toernooi en tennis vervolgens opnieuw in het middelpunt van het debat over sport en de oorlog in Oekraïne door te weigeren de verplichte persconferentie na de wedstrijd bij te wonen. Ze zei dat ze zich onveilig voelde tijdens een persconferentie eerder deze week toen een Oekraïense journalist Sabalenka vroeg naar haar steun aan president Alexandr G. Loekasjenko van Wit-Rusland, die de Russische oorlog tegen Oekraïne heeft gesteund.
“Woensdag voelde ik me niet veilig op de persconferentie”, zei Sabalenka aan het begin van haar getranscribeerde opmerkingen na haar 6-2, 6-2 overwinning op Rakhimova. “Ik moet me veilig voelen als ik interviews doe met journalisten na mijn wedstrijden. Voor mijn eigen geestelijke gezondheid en welzijn heb ik vandaag besloten om mezelf uit deze situatie te verwijderen en het toernooi heeft me bij die beslissing gesteund.”
Cédric Laurent, een woordvoerder van de Franse tennisfederatie FFT, die dit Grand Slam-toernooi organiseert, dat vanaf het begin werd gedomineerd door geopolitiek, zei dat federatiefunctionarissen na de wedstrijd van Sabalenka hoorden dat ze niet zou deelnemen aan de persconferentie.
Ambtenaren van de French Open keurden de beslissing van Sabalenka voor de wedstrijd van vrijdag goed, maar zeiden dat er nog geen beslissing was genomen over haar persconferenties tijdens de rest van het toernooi.
Laurent zei dat er een “pool” was geselecteerd om Sabalenka te interviewen, maar weigerde te specificeren wie er in de pool zat of dat ze lid waren van de onafhankelijke media of werkten voor het toernooi of de vrouwentennistour, de WTA.
Een persoon met kennis van de situatie die niet bevoegd was om over de kwestie te spreken, zei dat slechts één persoon – een WTA-medewerker – vragen stelde tijdens het poolinterview.
Een persoon die bekend is met de acties van de WTA en ook niet bevoegd was om over de kwestie te spreken, zei dat de organisatie de wens van Sabalenka om niet deel te nemen aan de persconferentie en de manier waarop haar verklaringen werden overgebracht, steunde.
Sabalenka’s vertegenwoordigers bij IMG, het sport- en entertainmentbedrijf dat onderdeel is van Endeavour, reageerden niet op verzoeken om commentaar.
De uitspraak voor Champalenka komt twee jaar nadat een ruzie met Naomi Osaka over deelname aan persconferenties ertoe leidde dat ze zich terugtrok uit de French Open. Osaka kondigde voor aanvang van het toernooi op sociale media aan niet deel te nemen aan persconferenties om haar geestelijke gezondheid te beschermen en eventuele boetes die ze kreeg te betalen.
Nadat Osaka de persconferentie had overgeslagen na haar overwinning in de eerste ronde, kreeg ze een boete van $ 15.000 van de toernooischeidsrechter en de leiders van de vier Grand Slams – de Australian, French en US Opens en Wimbledon – dreigden dat ze van de French Open zou worden uitgesloten. en riskeert zwaardere straffen als ze haar mediaverplichtingen niet nakomt.
Osaka, een viervoudig Grand Slam-kampioen en destijds een van de beste spelers ter wereld, trok zich de volgende dag terug en kondigde voor het eerst aan dat ze tegen een depressie vocht en van plan was een pauze te nemen van tennis. Ze keerde zeven weken later terug, maar zat weer buiten in de herfst van 2021. Ze kampte een groot deel van 2022 met blessures en is nu zwanger van haar eerste kind, hoewel ze heeft gezegd dat ze van plan is terug te keren na de bevalling.
In het geval van Sabalenka kwam de beslissing na twee gespannen gesprekken met Daria Meshcheriakova, een parttime journaliste uit Oekraïne die werkt voor Tribuna, een sportpublicatie in het land.
Tijdens de eerste uitwisseling vroeg Meshcheriakova aan Sabalenka wat haar boodschap aan de wereld was over de oorlog en waarom ze had beweerd dat de Oekraïense spelers haar “haatten”. Sabalenka ontkende het te hebben gezegd en sprak vervolgens even openlijk als altijd over de oorlog.
“Niemand in deze wereld, Russische atleten of Wit-Russische atleten, steunt de oorlog. Niemand”, zegt Sabalenka, die in Miami woont. “Hoe kunnen we de oorlog steunen? Niemand, normale mensen, zullen het ooit steunen.”
Drie dagen later, na Sabalenka’s wedstrijd in de tweede ronde, daagde Meshcheriakova haar uit over een brief die ze naar verluidt in 2020 had ondertekend ter ondersteuning van Loekasjenko, “in tijden dat hij demonstranten op straat martelde en sloeg” en dat ze had deelgenomen aan een nieuwjaarsbijeenkomst. Eva met hem.
De brief die naar verluidt door Sabalenka is ondertekend, is niet openbaar gemaakt en de nieuwjaarsviering met de Wit-Russische president is niet onafhankelijk geverifieerd, hoewel er veel foto’s zijn van Sabalenka en Loekasjenko samen. In een interview op vrijdag zei Meshcheriakova, die Kiev verliet naar Nederland 10 dagen nadat de oorlog begon toen raketten in de buurt van haar appartement vielen en wiens ouders nog steeds in het door Rusland bezette Loehansk wonen, zei dat ze hoorde over de brief en de nieuwjaarsviering van prominente Wit-Russische journalisten die het land moesten verlaten.
“Het is waar,” zei Meshcheriakova, “en je zag hoe hij antwoordde.”
Sabalenka zei dat ze op geen van beide vragen commentaar had en begon toen Meseriakova’s volgende vraag te beantwoorden: ‘Dus eigenlijk steun je alles omdat je niet kunt praten? Je bent geen klein mens, Arina.’
Maar Sabalenka onderbrak zichzelf snel toen een moderator zei dat Sabalenka duidelijk had gemaakt dat ze verder geen commentaar wilde geven.
“Het is allemaal duidelijk voor ons”, zei Meshcheriakova ter afsluiting van de uitwisseling.
Elina Svitolina, die min of meer de onofficiële leider is van de Oekraïense leden van de tour, zei dat ze alleen maar van spelers die Rusland en Wit-Rusland vertegenwoordigen wilden horen dat ze vinden dat hun land de oorlog moet beëindigen.
“Ik denk dat bijna alle Oekraïners dat graag van hun kant willen horen”, zei Svitolina na haar overwinning van drie sets op de Russische Anna Blinkova.
Net als de andere Oekraïense spelers schudde Svitolina Blinkova na de wedstrijd niet de hand.
“Je kunt je de jongen of het meisje voorstellen die nu op de eerste rij zit, weet je, naar me kijkt en ik doe alsof er niets aan de hand is,” zei Svitolina. “Ik vertegenwoordig mijn land. Ik heb een stem.”
Sabalenka speelt zondag in de vierde ronde tegen Sloane Stephens uit de Verenigde Staten. Het is nog niet duidelijk of hij na de wedstrijd met verslaggevers te maken krijgt.
Meshcheriakova, die naast sportverslaggeving ook als politiek analist werkt, zei dat ze na zaterdag terugkeerde naar haar dagelijkse baan. Ze zei dat ze vakantietijd gebruikte om verslag uit te brengen over het toernooi en haar eigen onkosten te betalen.
In het geval van Osaka zeiden toernooifunctionarissen dat het niet verplichten van Osaka om persconferenties bij te wonen haar een oneerlijk voordeel zou kunnen geven ten opzichte van andere spelers.
Stephens, die lid is van de WTA Players’ Council, zei vrijdag dat ze het besluit van Sabalenka steunde om haar persconferentie niet bij te wonen en dat elke speler het recht had om zich veilig te voelen bij het nakomen van haar mediaverplichtingen.
“Iedereen moet zich goed voelen over zichzelf en wat ze doen,” zei Stephens. “Als hij zich niet veilig voelt, hoeft hij daar niet te zijn. Dit is het einde”.
Meshcheriakova zei dat ze eerder op de dag met haar ouders had gesproken. Haar moeder, zei ze, had de berichtgeving in de Russische media over het verhaal gevolgd, waarin werd beschreven dat het de Russische woorden gebruikte voor een zwart kruis. Ze smeekte haar dochter om te stoppen met het verslaan van het toernooi en onmiddellijk te vertrekken.
‘Natuurlijk heb ik haar gezegd dat ik dat niet zal doen,’ zei Meshcheriakova. “Ik ben journalist.”
