Hongkong
CNN
—
Cathay Pacific Airways zei dinsdag dat het drie leden van het cabinepersoneel had ontslagen nadat een passagier had geklaagd over discriminatie op een vlucht vanaf het vasteland van China, een incident dat Hongkongse functionarissen boos maakte en de druk op de luchtvaartmaatschappij van de stad onderstreepte om Peking te bedanken.
Een audiofragment van het incident ging deze week viraal, waarin te zien is hoe een bemanningslid het verzoek van een passagier om een deken weigert en de spot drijft met het gebrek aan Engels van de reiziger.
“Als je deken niet in het Engels kunt zeggen, kun je het niet hebben”, klinkt een stem in de clip, die zondag is opgenomen op een Cathay-vlucht naar Hong Kong vanuit de zuidwestelijke stad Chengdu.
In een verklaring laat op dinsdag waarin de ontslagen werden aangekondigd, zei Ronald Lam, CEO van Cathay Pacific (CPCAY), dat hij persoonlijk een taskforce zou leiden om de dienstverlening te verbeteren en soortgelijke incidenten in de toekomst te voorkomen.
“We moeten ervoor zorgen dat alle werknemers van Cathay Pacific te allen tijde klanten met verschillende achtergronden en culturen respecteren en dat we consistent kwaliteitsservice bieden in alle markten die we bedienen”, zei hij.
“Ik wil nogmaals onze nultolerantiebenadering herhalen voor elke ernstige schending van het beleid en de gedragscode van het bedrijf. Er is geen compromis voor dergelijke schendingen.”
Vanaf woensdag was het onderwerp voor de tweede achtereenvolgende dag trending op Weibo, het Twitter-achtige platform van China, met een hashtag over de ontslagen die 320 miljoen keer bekeken werd. Veel Chinese gebruikers van sociale media deelden ook hun eigen klachten over vliegen met de luchtvaartmaatschappij.
Woensdag noemde de CEO van Hongkong, John Lee, het incident “buitengewoon schandalig en teleurstellend” en voegde eraan toe dat het het imago van de stad had geschaad.
Het incident deed de oude spanningen tussen Hongkong en het vasteland van China weer oplaaien, terwijl Cathay’s snelle en beslissende reactie de koorddans benadrukte die haar leidinggevenden moeten bewandelen om Peking tevreden te houden, slechts enkele jaren na de crisis die leidde tot het vertrek van twee topmanagers.
In 2019 nam een deel van het Cathay-personeel deel aan de grote pro-democratische protesten in Hongkong, wat de luchtvaartmaatschappij ertoe bracht boze oproepen van de Chinese regering in te dienen. Meer dan duizend van zijn werknemers namen ook deel aan een staking die de luchtvaartmaatschappij dwong tientallen vluchten te annuleren.
Peking reageerde daarop door te zeggen dat het geen Cathay-vluchten zou toestaan die betrokkenen bij de protesten naar het Chinese luchtruim vervoeren. Het management van Cathay beloofde ook om al het personeel dat aan de protesten zou deelnemen, te ontslaan.
De hoofdpijn leidde uiteindelijk tot het vertrek van zowel de CEO van Cathay als de chief commercial officer.
Bobby Yip/Reuters
Een passagier loopt door een Cathay Pacific-balie op Hong Kong International Airport in 2018. De luchtvaartmaatschappij haalde deze week de krantenkoppen vanwege een vermeend discriminatie-incident waarbij een passagier van het vasteland van China betrokken was.
Het vasteland van China blijft erg belangrijk voor de luchtvaartmaatschappij, niet alleen als luchtvaartmarkt, maar ook als financiële levensader.
Air China (AIRYY), de nationale luchtvaartmaatschappij van het land, is de op een na grootste aandeelhouder van Cathay, met ongeveer 20%. Cathay is ook een investeerder in Air China (AIRYY) en bezit ongeveer 16% van de aandelen.
Sommige Chinese bezoekers van Hong Kong, een voormalige Britse kolonie waar de meeste mensen Kantonees spreken, klagen al lang over discriminatie omdat ze Mandarijn spreken, de nationale taal van China.
En Cathay is een symbool geworden van de druk die in Hongkong gevestigde bedrijven ondervinden nu Peking zijn greep op de stad verstevigt.
Dat bleek dinsdag toen de Chinese staatsmedia kritiek uitten op de luchtvaartmaatschappij, die eigendom is van Swire Pacific (SWRAY), een conglomeraat met wortels in Hong Kong en het Verenigd Koninkrijk.
“De bedrijfscultuur lijkt een bepaald soort bewondering voor buitenlanders, relatief respect voor de inwoners van Hongkong en minachting voor de mensen van het vasteland van China in stand te houden”, aldus een artikel in de door de staat gerunde People’s Daily.
“In Hong Kong, China, zal de omgekeerde trend van de aanbidding van het Engels en de overvloed aan Mandarijn zeker snel verloren gaan in het getij van de geschiedenis.”
Het Chinese staatspersbureau Xinhua zei dat er verdere gevolgen kunnen zijn voor de luchtvaartmaatschappij.
In een artikel zei hij dat er “een vraagteken is over hoe ver Cathay Pacific kan vliegen als hun oude problemen onveranderd blijven”.
– CNN’s Nectar Gan en Chris Lau hebben bijgedragen aan dit rapport.
