Brittney Griner opgewonden na ‘geweldige’ terugkeer naar Phoenix

PHOENIX — Brittney Griner stond voor een muur van schermen aan het ene uiteinde van een verduisterde arena, wachtend tot haar naam werd geroepen voor een van de grootste menigten in de geschiedenis van Phoenix Mercury als een video-eerbetoon dat door het Footprint Center op Zondagmiddag.

Het kostte Griner de eerste drie woorden van “Coming Home” van Diddy en Dirty Money, die over de montage heen werden gespeeld, om te huilen.

‘I’m come home’, klonk het lied terwijl Griner opstond en toekeek.

“Oh mijn God,” zei Griner na het scoren van 27 punten en het grijpen van 10 rebounds in de Mercury’s 75-69 verlies voor de Chicago Sky. “O mijn God.

“Het was emotioneel achterin, ik luisterde gewoon, zag enkele clips en ging toen uit … Maar nee, het was erg goed. Het was heel goed. Een deel van het genezingsproces is het gewoon loslaten. Nou, ja, nee, ik raakte een beetje in de war.’

Ze probeerde haar emoties te verbergen, maar veegde vlak voor de opening een traantje weg. Zelfs coach Vanessa Nygaard gaf na de wedstrijd toe dat ook zij in tranen was. Zondag was ook de eerste keer dat Griner in meer dan tien jaar voor haar ouders speelde, nog een onderdeel van een mijlpaalspel dat haar emotioneel maakte.

“Het was geweldig,” zei Griner. “Ik denk niet dat ik voor iedereen op één plek heb gespeeld, eerlijk gezegd, sinds de middelbare school, eerlijk gezegd. Dus ik heb nu iedereen hier, en zoals ik al eerder zei, ik wist niet wanneer dat zou gebeuren. Het gaat gebeuren, als het gebeurt, kan het, afhankelijk van hoe lang geleden, heel anders zijn geweest.

“Nou, ze gewoon hier hebben, gewoon tijd met ze doorbrengen, voor ze spelen. Ik bedoel, dat heeft me geraakt. Ja, dat heeft me geraakt.”

Griner speelde voor het laatst in een competitief duel thuis op 13 oktober 2021, tijdens de WNBA Finals tegen hetzelfde Sky-team waarmee ze in haar eerste wedstrijd in Arizona te maken kreeg nadat ze het seizoen 2022 had gemist terwijl ze in een Russische gevangenis werd vastgehouden. voor 10 maanden.

De thuiskomst van Griner was evenzeer een feest als een spel. De hele onderste kom van het Footprint Center was uitverkocht, waardoor het team gedwongen werd stoelen op het bovendek te verkopen. De 14.040 aanwezige fans zouden het grootste Mercury-publiek zijn sinds 1998.

Net als in de wedstrijd van het voorseizoen en de seizoensopener, werd Griner overladen met knuffels en goede wensen tijdens de opwarmingen voor de wedstrijd. Op een gegeven moment deelden zij en Sky-coach James Wade een knuffel en praatten ze een paar minuten. Voormalig NBA-bewaker en ESPN NBA-analist Jalen Rose was bij de wedstrijd, samen met Olympisch zwemmer Simone Manuel en Phoenix Suns-spelers Ish Wainwright en Damion Lee.

Toen de festiviteiten eenmaal begonnen, was het moeilijk om velen te vinden die niet op de been waren. De pregame-ceremonie begon met een video met clips van Griner van alle pregame-activiteiten van zondag, afgewisseld met foto’s van haar afgelopen weken. Toen werden de lichten gedimd en begon Jay Tatum, een spoken word-artiest uit Phoenix, een gedicht voor te dragen dat hij speciaal had geschreven voor Griners thuiskomst op zondagmiddag.

“Op de planeet Mercurius komen dromen uit,” begon Tatum. “Phoenix-achtig, herenigd met 42. Samen zagen we hoe onze blues verschillende tinten kreeg. Op 8 december, toen het nieuws eindelijk bekend werd dat onze X Factor gratis was, dat onze X Factor veilig was, dat The X Factor ons overleefde ongeacht wat het onder ogen zag. Ik bedoel, is het niet Mercurius?’

Na haar gedicht werd het volledige Mercury-rooster geïntroduceerd. Griner was de laatste. Op het moment dat Griner verscheen, ging het gejuich omhoog. En ze stopten niet lang met groeien. De hele pregame-ceremonie duurde ongeveer zeven minuten. Tegen het einde was de emotie door het hele gebouw rauw, zichtbaar en overdreven.

Toen begon het spel. Slechts 14 seconden later, nadat Griner de omzet had gewonnen en de bal terug naar Diana Taurasi had geslagen, plaatste Taurasi de bal terug naar Griner in de paal. Griner reed naar het midden, ging op en neer, raakte de lay-up en kreeg een fout. Hij voltooide het driepuntsspel en voltooide daarbij een emotioneel – en krachtig – stuk om het spel te starten.

Vanaf daar werd de aanwezigheid van Griner keer op keer gevoeld, en ze vertoonde weinig tekenen van resterende roest van het voorseizoen. Hij sloeg 8-uit-11 bij betwiste velddoelpunten en 7-uit-10 bij de dribbel en scoorde 14 punten vanaf de paal, volgens ESPN Stats & Information. Griner vulde haar 27 punten en 10 rebounds aan met vier blokken en een assist.

Griner’s bepalende spel op zondag kwam laat in het derde kwartaal. Ze sloeg een 3-pointer – slechts de zevende van haar carrière – met nog 38,2 seconden te gaan om de Mercury binnen 58-53 te trekken en riep “I’m back” terwijl ze het vierde.

“Dat moment was eerlijk gezegd best bijzonder”, zei Griner. “Het bracht me terug naar mijn laatste seizoen spelen. Het voelde gewoon heel goed, eerlijk gezegd. Het was een gek moment.”

Bewaker Sug Sutton passeerde de bal naar Griner toen hij als aanhanger het veld afkwam. Waarom;

“Het stond wijd open. We hadden momentum”, zei Sutton. “Nou, ik wist gewoon dat hij het zou raken. Hij zei dat hij hoopte dat hij het zou doen en ik wist dat hij het zou doen, dus ik ben blij dat hij het deed en dat was een mooi moment. Een echt geweldig moment in de arena.”

Zondag was haar negende carrièreduel met minimaal 25 punten en vier blokken. Alleen Lauren Jackson, met 12, had er meer. Het was ook de 24e wedstrijd van Griner met 25 punten en 10 rebounds, de vijfde plaats in de WNBA-geschiedenis. Griner is nu de tweede speler in de WNBA-geschiedenis met een gemiddelde van 20 punten en vier blokken in de eerste twee wedstrijden van het seizoen.

Ze was net zo effectief in de verdediging. The Sky was 3-uit-12 aan het schieten toen Griner als startende of hulpverdediger speelde. En Griner’s tweede van vier blokken op zondag stelde haar in staat Sylvia Fowles te passeren voor de derde plaats op de lijst met blokken aller tijden van de WNBA.

Na de wedstrijd van zondag noemde Nygaard de hele dag “geweldig” ondanks de tweede nederlaag op rij van de Mercury om het seizoen te openen.

“Ik bleef gewoon onder de indruk van BG”, zei Nygaard. “BG is iemand die duidelijk zoveel dingen aankan die veel mensen niet aankonden. Dus ik was erg blij haar vanavond weer op de vloer te hebben en gewoon de liefde van al onze fans te voelen.”