DENVER — Niet veel eerste honkmannen zouden Coors Field in de lucht van Colorado herkennen als de perfecte plek om je Major League-debuut te maken. Op dinsdag werd Reds-starter Brandon Williamson pas de 10e werper die zijn debuut maakte op het ruime honkbalveld, waar overtredingen vaak loslopen.
“Ik probeerde er niet aan te denken”, zei Williamson. “Je gaat daar naar binnen en denkt: ‘Oh man, dat is een bangerbox.’ Een beetje negatief denken. Maar het maakt je niet uit waar je debuut is. Hier wil je gewoon naar boven.”
Williamson maakte zijn eerste verlengingsstart tijdens een ‘no-decision’ in een 3-1 overwinning op de Rockies. De linkshandige, gerangschikt als Cincinnati’s No. 10 prospect door MLB Pipeline en opgeroepen vanuit Triple-A Louisville, kreeg twee hits tegen in 5 2/3 innings.
“Het kan een stuk moeilijker zijn op dit veld, en veel beter dan dat kan het niet worden. Brandon was uitstekend”, zei Reds-manager David Bell.
Williamson begon met de honkslag van Charlie Blackmon, maar werd gewist toen Jurickson Profar een grounder sloeg naar korte stop voor een dubbelspel.
“Ik dacht meteen, Brandon is net gesetteld,” zei Bell. “Daarna kon hij rollen.”
De tweede hit kwam nadat Williamson 14 slagmensen op rij had uitgeschakeld. Het was een solo homer naar rechts van Ezequiel Tovar op een snelle 2-1 run die over de plaat ging om er een 1-0 wedstrijd van te maken. Dit was goed voor zijn enige verdiende punt met twee vrije lopen en zes strikeouts.
Williamson gooide maar liefst 72 pitches (47 strikes) – waaronder 56 in zijn eerste vijf innings – om een versleten bullpen te helpen.
“Ik keek op in de vijfde inning en zei: ‘Wauw, 56 worpen.’ Laten we negen gaan”, grapte Williamson.
Buiten de voorjaarstraining had catcher Curt Casali nog niet eerder met Williamson gewerkt en hield zijn boodschap simpel.
“Ik wilde gewoon uitdrukken hoe cool het is dat hij het eindelijk deed en van elk moment genoot. We sprenkelden wat scouting in wanneer we konden,” zei Casali. “Ik doe altijd mijn huiswerk, dus ik probeerde hem zo goed mogelijk te helpen, maar 5 2/3, één run op Coors Field, ja, schrijf me in.”
Williamson gooide vijf verschillende worpen, maar vertrouwde het zwaarst op zijn cutter, een worp die hij een paar weken geleden weer in zijn repertoire bracht.
“Ik heb moeite gehad om een goede grip te houden en mijn mes is het veld als ik de bal niet noodzakelijkerwijs goed voel, ik kan hem nog steeds effectief gooien”, zei hij.
Tegenover Williamson gooide voormalig Red Chase Anderson vijf puntloze innings voor Colorado. Na zijn vertrek sloeg Nick Senzel een eerste worp op reliever Peter Lambert in de zesde inning voor een two-out, two-run homer die Williamson van de haak kreeg.
“[Williamson] cast onwerkelijk. Ik wilde hem een paar runs geven’, zei Senzel.
Williamson, 25, had niet veel nummers in de Minors gepost sinds hij werd overgenomen met Jake Fraley en Justin Dunn in de ruil van maart 2022 die Jesse Winker en Eugenio Suárez naar de Mariners stuurde.
In 27 starts bij Double-A Chattanooga en Louisville vorig seizoen was Williamson 6-7 met een 4.11 ERA en kreeg hij last van schouderpijn terwijl zijn looptempo enorm steeg en zijn slagbeurten daalden.
De schouderpijn was verdwenen, maar de algemene cijfers in 2023 waren niet veel beter, want Williamson was 2-4 met een 6.62 ERA in acht starts voor Louisville. Maar de laatste tijd begint het te klikken, te beginnen met een bullpen-sessie eind vorige maand.
“Ik had zoiets van ‘Waarom doe ik nu iets minder dan 100%?’ Ik voel me geweldig. Waarom niet?” Ik begon de bal zo hard mogelijk te gooien”, zei Williamson. “Alles escaleerde. Ik dacht: ‘Laten we dit in een spel gebruiken’, en ik begon te rollen.”
Bij zijn volgende start in Iowa op 29 april kreeg Williamson acht punten in een derde van een inning.
“Slechtste start van mijn leven. Het voelde fantastisch. Ik dacht dat ik zou domineren”, zei Williamson.
In de twee starts daarna herstelde Williamson zich en schakelde in totaal 11 slagmensen met drie slag uit in 11 2/3 innings terwijl hij vier verdiende punten toestond. Zijn vertrouwen keerde terug.
“Ik denk dat het meer was en mijn gezondheid was waar ik het wilde hebben. Ik kon aanvallen en alles loslaten zonder me ergens over af te vragen”, zei hij. “Toen ik eenmaal begon met het scheuren van elke worp die ik gooide, bouwde en bouwde en bouwde het een beetje. Het duurde een paar weken om te sneeuwballen en bergafwaarts te gaan.”
Kort voordat hij tegenover Colorado stond met ongeveer 30 vrienden en familie op het veld, wisselde Williamson sms-berichten uit met beste vriend en geblesseerde Reds-starter Nick Lodolo.
“Het was als: ‘Laat het gewoon allemaal daar liggen’, ‘zei Williamson. “Daar heb ik de hele nacht aan gedacht.”
