Birmese pythons helpen onbedoeld ratten om delen van de Florida Everglades te domineren door hun traditionele roofdieren uit te roeien, hebben onderzoekers ontdekt. Een toename van knaagdieren kan een toch al kwetsbaar ecosysteem verder verstoren en het risico op ziekte voor de mens vergroten.
De de eerste Birmese python (Python bivittatus) werd gevonden in Everglades National Park in 1979, en de aantallen schoten omhoog in de jaren 1980 en 1990. Er leven nu tienduizenden slangen in de Everglades, en in de afgelopen 40 jaar hebben ze gedecimeerde inheemse bevolkingwaaronder bobcats, konijnen en vossen.
Maar sommige kleinere zoogdieren lijken onaangetast door de aanwezigheid van Birmese pythons, waaronder de katoenrat (Sigmodon hispidus). Om erachter te komen welke impact pythons hebben op deze soort, vingen de onderzoekers 115 ratten en voorzagen ze ze van zenders – 34 bevonden zich in een gebied waarvan bekend is dat het een lage pythonpopulatie heeft, terwijl 81 zich in een gebied bevonden met een hoge pythonpopulatie.
Ze hielden de ratten elke 48 uur in de gaten en registreerden het roofdier dat erbij betrokken was toen sommigen dood werden aangetroffen. In gevallen waarin de karkassen waarschijnlijk waren ingeslikt, analyseerde het team de Oscar- en reductieresten voor ratten-DNA.
Verwant: Gruwelijke video onthult het moment waarop een 1,5 meter lang alligatorkarkas uit de ingewanden van een dode python wordt gesneden
De bevindingen van het team, gepubliceerd op 17 mei in Journal of Zoogdieren, toonde aan dat de sterftecijfers bij ratten in beide gebieden vergelijkbaar waren. Hoewel de pythons zes van de gemerkte katoenratten in het gebied met een hoge pythonpopulatie doodden, hadden ze geen significant effect op de totale rattenpopulatie.
Maar omdat de pythons een verwoestend effect hadden op de populaties van andere, grotere zoogdieren zoals bobcats en vossen, liet dit een opening in het ecosysteem achter voor de ratten om het over te nemen.
Als gevolg hiervan domineren katoenratten in gebieden waar pythons wijdverspreid zijn “nu de gemeenschap”, aldus de auteur van het onderzoek. Robert A McCleeryuniversitair hoofddocent natuurecologie en natuurbehoud aan de Universiteit van Florida, vertelde WordsSideKick.com in een e-mail.
Ineengestorte populaties van grote en middelgrote zoogdieren in de Everglades hebben belangrijke ecosysteemprocessen aangetast, zoals de kringloop van voedingsstoffen en het opruimen. Konijnen fungeerden bijvoorbeeld als een sleutelsoort voor zaadverspreiding.
Ratten, aldus de auteurs, zijn waarschijnlijk niet in staat om de rollen van de verloren zoogdieren te vervullen.
Hun dominantie heeft ook het potentieel om ziekten op mensen over te dragen. Katoenratten zijn reservoirs voor virussen die op mensen kunnen worden overgedragen, waaronder het Everglades-virus (EVEV) en hantavirussen. En in een onderzoek uit 2017 in Biologie Brieven, ontdekten onderzoekers dat bij afwezigheid van andere zoogdieren muggen in sommige delen van de Everglades zich nu voornamelijk tegoed doen aan katoenratten. Ziekten die door ratten worden overgedragen, kunnen vervolgens via muggenbeten worden overgedragen op mensen.
De studie concentreerde zich op één soort mug – Culex geeft toe – die de neiging heeft weg te blijven van stedelijke gebieden, maar een andere soort, Culex Panocossahet is ook gevonden in Florida – en deze soort overleeft in steden.
Nathan Burkett-Cadenazei de hoofdauteur van de studie en universitair hoofddocent entomologie aan de Universiteit van Florida C. Panocossa is nu in contact gekomen met katoenratten en dit zou kunnen leiden tot “verhoogde risico op arbovirus [viruses spread by insect vectors] infectie voor mensen die in Zuid-Florida wonen’, vertelde hij WordsSideKick.com. EVEV is een van die virussen, waarvan de symptomen koorts, ernstige hoofdpijn, spierpijn en, in zeldzame gevallen, zwelling van de hersenen zijn.
