Terwijl wat bekend werd als de Great Dimming plaatsvond in de tweede helft van 2019 en begin 2020, zal de rode reuzenster Betelgeuse gewoon niet stoppen met de waanzin.
De regelmatige cycli van helderheidsfluctuaties van de stervende ster zijn veranderd, en nu is Betelgeuze ongewoon helder geworden. Op het moment dat de tekst werd geschreven, zat hij aan 142 procent van de normale helderheid.
Het fluctueerde op kleine schaal heen en weer, maar met een gestage opwaartse trend gedurende maanden en hit recent hoogtepunt van 156 procent in april.
Betelgeuse is momenteel de 7e helderste ster aan de hemel – vanaf zijn normale positie als 10e helderste, wat aanleiding geeft tot speculaties dat Betelgeuze op het punt staat te ontploffen in een spectaculaire supernova.
Helaas is dat waarschijnlijk niet het geval. Hoewel Betelgeuze op kosmische tijdschalen op de rand van de dood staat, kan zijn supernova op menselijke tijdschalen 100.000 jaar verwijderd zijn.
Volgens wetenschappers is het huidige gedrag waarschijnlijker een kleine aanhoudende oscillatie na het dimmen in 2019, en zal de ster binnen tien jaar weer normaal worden.
Betelgeuze, gelegen op ongeveer 700 lichtjaar van de aarde, is een van de interessantste sterren aan de hemel. Hij hangt boven ons, glanzend als een bloeddoorlopen oog, een ster in het podium van de rode reus die het einde van zijn leven markeert.
Maar Betelgeuze is een ongebruikelijk type ster, zelfs voor een rode reus. Er was eens een absoluut monster: een blauw-witte O-type ster, de meest massieve stellaire gewichtsklasse.
Sterren in dit massabereik branden sneller door hun waterstofvoorraden dan sterren met een lichtere massa. Betelgeuze is slechts ongeveer 8 tot 8,5 miljoen jaar oud. Vergelijk dat eens met een ster als de zon, die 4,6 miljard jaar oud is, slechts ongeveer halverwege zijn waterstofverbrandende levensduur.
Betelgeuze heeft zijn spectraaltype veranderd omdat zijn waterstofreserves bijna uitgeput zijn. Het smelt nu helium in koolstof en zuurstof en is opgeblazen tot een enorme omvang: ongeveer 764 keer de grootte van de zon en ongeveer 16,5 tot 19 keer zijn massa.
Uiteindelijk zal het geen brandstof meer hebben om te verbranden, supernova te worden, zijn buitenste materiaal af te werpen en in zijn kern in te storten tot een neutronenster.
Bij het Great Dimming-evenement nam de helderheid van de ster aanzienlijk af, bijna 25 procent. Astronomen haastten zich om de oorzaak te vinden. het bleek dat door afkoeling op het oppervlak van Betelgeuse een enorme stofwolk op de ster condenseerde.
Deze wolk brak toen uit en verduisterde Betelgeuze gedeeltelijk, waardoor het er vaag uitzag. Vrij normaal gedrag voor een rode reuzenster, zeggen wetenschappers. we krijgen normaal gesproken niet zo’n plaats op de eerste rij.
Vóór de Great Dimming had Betelgeuse ook helderheidsfluctuaties in regelmatige cycli. De langste van deze cycli is ongeveer 5,9 jaar. een andere is 400 dagen. Maar het lijkt erop dat de Grote Vervaging enkele veranderingen in deze fluctuaties heeft veroorzaakt.
Een nieuw artikel, geleid door astrofysicus Morgan MacLeod van het Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics, geüpload naar de arXiv preprint-server, ontdekte dat de cyclus van 400 dagen lijkt te zijn gehalveerd.
Deze pulsatiecyclus wordt aangedreven door uitzetting en samentrekking binnen de ster. Volgens simulaties uitgevoerd door MacLeod en zijn collega’s, zou een convectieve pluim in Betelgeuze kunnen zijn uitgebarsten en het materiaal zijn geworden dat uit de ster is geworpen.
Tijdens het proces onderbrak dit herstel de 400-daagse fase van de cyclus, waardoor in plaats daarvan de ongeveer 200-daagse cyclus ontstond die de ster momenteel vertoont.
Betelgeuze is dus nog aan het ontrafelen van de Great Dimming, wat betekent dat het niet onwaarschijnlijk is dat de huidige gloed ook verband houdt met actuele problemen.
Zoals astrofysicus en Betelgeuse-expert Andrea Dupree van het Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics – een co-auteur van MacLean’s team – zei Wetenschappelijke Amerikaan“Stel je voor dat je een stuk van het materiaal eruit haalt. Dan rolt al het andere naar binnen en glijdt het eraf… Ik denk dat wat er gebeurt, is dat de bovenste lagen moeite hebben om weer normaal te worden.”
Het team voorspelt echter dat uiteindelijk de normaliteit zal terugkeren naar Betelgeuse en dat het nog geruime tijd relatief vreedzaam zal blijven leven in de schemering van millennia.
