WASHINGTON – De Padres hebben de eerste 50 wedstrijden van het seizoen hun deel van de klappen opgevangen. Echter, niemand houdt van de zevende inning op donderdag. De Nationals sloegen zeven keer op rij om vijf punten te scoren, waardoor de Friars stomverbaasd achterbleven.
Twee innings later staarden de Padres naar het vooruitzicht een zesde reeks op rij te verliezen – en een derde reeks op rij tegen een team op de laatste plaats. Ze zaten vijf wedstrijden onder de .500 en stonden aan de vooravond van hun ergste verliesreeks van het jaar. Het is pas eind mei. Maar was het mogelijk dat hun seizoen gespannen was?
In een met supersterren beladen team met de grootste loonlijst in de geschiedenis van de franchise, is het Odor – een ondertekening van de Minor League dit voorjaar – die de afgelopen jaren de meest betrouwbare slagman van de Padres is geworden. Natuurlijk zorgde Odor voor een homerun van drie runs met twee uit in de negende inning, waardoor San Diego een opmerkelijke 8-6 overwinning behaalde in Nationals Park.
‘Iemand moet ermee beginnen,’ zei Odor na afloop. “Die man ben ik. Laten we nu gaan.”
De Padres kunnen alleen maar hopen dat dit de overwinning was die hun seizoen in goede banen leidt.
“Ja, het was niet de beste wedstrijd”, zei Jake Cronenworth, wiens eenmalige honkslag de wedstrijdwinnende rally op gang bracht. “Maar wat we deden in de negende inning, om terug te komen, een stel goede slagbeurten aan elkaar rijgen – dat is iets wat we gewoon moeten pakken.”
Cronenworth begon de negende met een wild gevecht van acht worpen tegen Nats closer Hunter Harvey. Hij maakte een fout op drie opeenvolgende aanvallen met twee slagen, waarvan er één zo’n defensieve zwaai was dat hij Juan Soto bijna uitschakelde in de cirkel op het dek.
Na de honkslag van Cronenworth volgde Soto. Soto liep in elk van zijn eerste vier slagbeurten, maar toen Harvey een splitter ophing, scheurde Soto hem naar rechts. In zijn tweede trip naar DC sinds de ruil van afgelopen zomer sloot Soto de week af met het honk bereiken in 11 van de 14 slagbeurten – waaronder zeven keer vier wijd. Maar laat zijn geduld je niet voor de gek houden.
“Ik zeg tegen mezelf: ‘De hele tijd agressief’,” zei Soto. “Ik maak wandelingen. Maar aan het eind van de dag maak ik wandelingen, want deze velden zijn ballen. Ik maak geen wandelingen omdat ik dat wil. Ik wil met de knuppel zwaaien.”
Soto’s honkslag zette mannen op de eerste en tweede plaats met niemand uit terwijl de Padres hun recente trend voortzetten – verdomme, op dit moment is het niet alleen een trend meer – om niet te converteren met lopers in scoringspositie. Xander Bogaerts en Matt Carpenter sloegen beide, waardoor het team dit seizoen terugviel naar .182 in RISP-situaties.
Verhoogde geur vanwege toegenomen speeltijd onlangs bij afwezigheid van Manny Machado. Odor bracht een fastball van 99 mph naar de binnenste helft, opende hem en liet hem achter in het rechterveld. In hun laatste 11 wedstrijden hebben de Padres slechts drie hits gehad met mannen in scoringspositie die meerdere punten scoorden. Ze ruiken alle drie.
“Hij is een winnaar,” zei Soto.
“Je voelt je goed als hij nu op de plaat staat”, zei Padres-manager Bob Melvin. “Hij is voor geen enkele situatie bang.”
De Padres hebben natuurlijk nog veel vragen te beantwoorden. Ze hebben hun RISP-ellende niet opgelost en eindigden de wedstrijd van donderdag met 3-uit-16 in dergelijke situaties. Hun bullpen, die de laatste tijd dominant was, viel uiteen in de zevende.
Maar het is het beste om die vraagtekens te beantwoorden na een overwinning – misschien wel hun meest opwindende overwinning van het seizoen.
“Dat is wat goede teams doen,” zei Soto. “We blijven vechten. Zelfs als we worstelen, moeten we naar buiten gaan en blijven vechten.”
De Padres namen een 5-1 voorsprong in de zevende inning toen het beter ging. Tim Hill en Nick Martinez zorgden samen voor zeven treffers op rij om de zevende te starten, hoewel Martinez het bloeden kon stoppen. De inning eindigde toen catcher Brett Sullivan een ongelooflijke sprong maakte om de spike van Alex Call af te pakken nadat een grondbal was weggekomen. Het tekort bleef één.
Natuurlijk voelde elk Padres-tekort de laatste tijd enorm aan, ongeacht het aantal. De Padres hadden sinds 5 mei geen achterstand meer overwonnen om een wedstrijd te winnen. Ze lieten Brandon Dixon achter na zijn leadoff double in de achtste. Ze leken op het punt te staan nog twee strikeouts te hebben in de negende.
Maar Odor – nu op een .409/.480/.818 schuine streep sinds de dag na Machado’s blessure – is er vast van overtuigd dat de zaken zullen veranderen. Hij begon de nederlaag van woensdag en zei later dat er maar “één wedstrijd” nodig zou zijn om die verandering op gang te brengen.
Een dag later noemde hij het.
‘Ik zei het,’ zei Odor. “Je hebt een wedstrijd nodig om te beginnen. Laten we morgen kijken.”
