Mark Zuckerberg omarmde een digitale wereld die bekend staat als de metaverse toen hij in november 2021 zei dat hij de naam van zijn bedrijf zou veranderen van Facebook in Meta.
Een maand later schreef Bill Gates, de oprichter van Microsoft, dat hij geloofde dat de meeste virtuele vergaderingen binnen twee of drie jaar zouden overgaan van tweedimensionale videorasters “naar de metaverse, een driedimensionale ruimte van digitale avatars”.
Kort daarna kondigde Microsoft aan dat het $ 70 miljard zou uitgeven om videogamegigant Activision Blizzard te kopen en zei dat de deal “bouwstenen zou opleveren voor de metaverse”.
Maar sindsdien is de interesse in de metaverse weggeëbd. Tech-investeerders springen in op nieuwe trends zoals kunstmatige intelligentie. En sommige conversieprojecten zijn opgeschort bij bedrijven als Disney en Microsoft, ondanks het enthousiasme.
Voer Appel in. Tijdens de Worldwide Developers Conference die maandag begint, zal de technologiegigant naar verwachting zijn virtual reality-hardwareproduct introduceren: een hightech bril die de digitale en fysieke wereld combineert.
Het bedrijf gokt erop dat het consumenten beter kan verleiden met mixed reality-producten dan Meta, wiens high-end Quest Pro-headset niet goed is verkocht, en dat het interesse in virtual reality kan wekken op een manier die andere bedrijven niet hebben gedaan. De headset van Apple zal naar verwachting ongeveer $ 3.000 kosten en zal eruitzien als een skibril, volgens huidige en voormalige werknemers die bekend zijn met de ontwikkeling ervan.
Apple heeft dit eerder gedaan. Ultieme hits zoals de iPod, iPhone en Apple Watch begonnen in nichemarkten die uitgroeiden tot grote bedrijven. Maar zelfs leidinggevenden van Apple waren sceptisch over de vooruitzichten van het bedrijf op het gebied van virtual reality, dat volgens hen misschien nog niet klaar is voor zijn hoogtepunt.
Apple weigerde commentaar te geven.
Het idee van een meeslepend online universum dat alles omvatte, was voor veel investeerders logischer toen mensen tijdens het hoogtepunt van de pandemie aan huis gebonden waren. Metaverse-gerelateerde startups hebben in de eerste vijf maanden van 2023 ongeveer $ 664 miljoen aan durfkapitaal opgehaald, een scherpe daling ten opzichte van de meer dan $ 2,93 miljard die ze in dezelfde periode in 2022 hebben opgehaald, volgens gegevens verzameld door PitchBook. Die daling verlaagt de recente start-upinvesteringen tot ongeveer een kwart van de piek in de eerste helft van 2022, meldde PitchBook.
“De ommekeer-investeringsrage – het is gekomen en gegaan, en nu richten mensen zich op AI”, zegt Doug Creutz, analist bij Cowen & Company. “Mensen die erop sprongen omdat het sexy was om over te praten, trokken zich terug.”
Dit jaar sloot Microsoft een virtual reality-wereld, AltspaceVR genaamd, die het in 2017 verwierf. Het bedrijf ontsloeg ook enkele werknemers die aan de HoloLens mixed-reality-headset werkten en elimineerde of herdefinieerde teams die aan metaverse-projecten werkten, volgens een van de mensen . bekend met de wijzigingen.
In een verklaring zei Microsoft dat het zich blijft inzetten voor de metaverse en wees op het nieuws dat het 3D-avatars uitrolt voor Microsoft Teams-vergaderingen.
Disney ontsloeg ook ongeveer 50 werknemers die aan metaverse-projecten werkten, volgens een persoon die bekend is met de bezuinigingen. Het nieuws over de bezuinigingen van Microsoft en Disney werd eerder gemeld door de Wall Street Journal.
Bij Meta is het plan van de heer Zuckerberg om het bedrijf rond metacentrische technologieën te herstructureren kostbaar geweest. Meta’s hardware-eenheid Reality Labs, waaronder de Oculus-headset, is verantwoordelijk voor een aanzienlijk deel van Meta’s recente grote uitgavenstijging. Dat segment verloor ongeveer $ 4 miljard in de eerste drie maanden van dit jaar.
Dhr. Zuckerberg waarschuwde dat het bouwen van de metaverse een geldverliezende propositie zou zijn met weinig belofte van vroege opbrengsten. Het duurde echter veel langer dan hij had verwacht. De afgelopen maanden hebben dhr. Zuckerberg en zijn luitenants meer tijd besteed aan het praten over Meta’s expertise op het gebied van kunstmatige intelligentie, hoewel het idee hem stoorde dat de metaverse niet langer zijn focus is.
“Er is een verhaal ontstaan dat we op de een of andere manier afstappen van de focus op de postuniversumvisie”, zei hij tijdens een telefoongesprek met investeerders in april. “Dus ik wil gewoon van tevoren zeggen dat dit niet juist is. We richten ons al jaren op zowel AI als de metaverse en zullen ons op beide blijven concentreren.”
Een woordvoerster van Meta, Ashley Zandy, zei: “We zijn altijd duidelijk geweest dat onze visie voor metacomposiet op de lange termijn is en dat er niets is veranderd. We zijn toegewijd aan onze visie op het postuniversum en we zien een goed momentum.”
Donderdag onthulde meneer Zuckerberg een versie van de Meta Quest 3, de nieuwste virtual reality-headset van het bedrijf, die $ 499 gaat kosten en mogelijk dit jaar wordt uitgebracht. Consumenten hebben tot nu toe meer dan $ 1,5 miljard uitgegeven aan apps en games in Meta’s Quest app store.
Voor Apple zou de nieuwe headset het begin kunnen zijn van een langetermijnplan dat uiteindelijk zal leiden tot een populairder virtual reality-product, zoals een lichtgewicht bril.
Sommige analisten hebben gesuggereerd dat het bedrijf een experimentele aanpak zou kunnen volgen, door te meten hoe early adopters het gebruiken en vervolgens wijzigingen aan te brengen voordat een toekomstige versie naar een breder publiek wordt gepusht. Dit zou vergelijkbaar zijn met wat hij deed met de Apple Watch. Het werd oorspronkelijk op de markt gebracht als een algemene metgezel voor de iPhone, maar veranderde later in een fitnessgadget.
Ondanks de afnemende belangstelling beweren velen dat het te vroeg is om het idee van een postuniversum af te schrijven. Bedrijven die het meta-universum aankondigden lang voordat Meta het populair maakte, zoals Roblox en Epic Games, zijn nog steeds toegewijd aan hun langetermijnvisies.
Matthew Ball, een ondernemer die een boek heeft geschreven over de metaverse, zei dat de mainstream aandacht voor het idee na de naamswijziging van Facebook vreemde voorspellingen had doen ontstaan over hoe snel mensen hun tijd zouden doorbrengen in meeslepende online werelden.
‘Dit ging meer over het wanbeheer van het schema,’ zei meneer Ball. “De intense focus op de metaverse in korte tijd, waarbij sommigen beweerden dat het er nu was of zou komen, zou velen zeker teleurstellen.”
Met tientallen miljoenen deelnemers, door gebruikers gegenereerde inhoud en digitale economieën, zouden Roblox en Epic Games, die het Battle Royale-spel Fortnite produceren, een meer overtuigende visie van een metaverse kunnen bieden.
Roblox, een platform met miljoenen games die vaak op kinderen zijn gericht, had in het eerste kwartaal van 2023 66,1 miljoen dagelijkse gebruikers, een stijging van 22 procent ten opzichte van vorig jaar. Craig Donato, de chief operating officer van het bedrijf, zei dat Roblox bezig was om uit te breiden naar andere meeslepende online ervaringen, maar dat een volledig meta-universum nog ver weg was.
“We zijn erg in de eerste of tweede inning,” zei de heer Donato.
In maart bracht Epic Games nieuwe tools uit die zijn ontworpen om Fortnite-spelers te helpen hun eigen games op het platform van het bedrijf te creëren en er geld mee te verdienen, waardoor de creatie van een online economie in Fortnite wordt gestimuleerd – een hoeksteen van de post-universumvisie aangekondigd door Tim Sweeney, de CEO van het bedrijf . De heer Sweeney zei dat de belangrijkste interesse in de metaverse mensen aantrok die niet echt in de ruimte waren geïnvesteerd.
“Helaas hebben veel mensen geprobeerd op deze trend in te haken zonder de goederen daadwerkelijk te leveren”, zei hij. “Maar als je naar de trend kijkt, blijft deze stijgen en blijft het lijken op exponentiële groei.”
Brian X. Chen En Karen Weisz bijgedragen aan het rapport.
