CHICAGO – Tijdens de pregame-mediasessie van maandag zei Angels-manager Phil Nevin dat er een “redelijk goede kans” is dat Ben Joyce later die avond zijn Major League-debuut zal maken.
Of Nevin de 22-jarige vlammenwerper nu wel of niet had kunnen voorbereiden op de situatie waarvoor hij werd opgeroepen, de toekomstige nummer 9 van de club behandelde het als een 10-jarige veteraan.
Joyce, die zondag werd opgeroepen vanuit Double-A Rocket City, ging de zevende inning in met de Angels die vasthielden aan een voorsprong van één punt op de White Sox. Hij gooide een puntloos frame – schakelde een paar slagmensen uit terwijl hij driecijferige fastball na driecijferige fastball afleverde – in de 6-4 overwinning van Los Angeles op Guaranteed Rate Field.
‘In het ideale geval, ja, wil je een zachte landing hebben,’ zei Nevin. ‘Maar goed, dat hadden we vanavond tot onze beschikking. [Joyce] hij liep naar binnen en het leek alsof geen moment te lang voor hem was.”
Toen Nevin het nummer van Joyce riep als opvolger van starter Griffin Canning, stonden de Angels met 4-3 voor, met vier gescoorde punten in de eerste helft van de eerste inning. Op een moment als dit zou het gemakkelijk zijn om het beste uit een werper te halen, laat staan een rookie die minder dan een jaar geleden is opgesteld.
Voor het frame ontmoette catcher Matt Thaiss Joyce op de heuvel toen hij aankwam van de bullpen, en hij was onder de indruk van het gedrag van de rechtshandige.
“Erg cool, kalm en beheerst”, zei Thaiss over Joyce, eraan toevoegend dat hij vorige week hetzelfde deed tijdens het debuut van Sam Bachman. “Eerste optreden in de Hoofdklasse. Als je een positiespeler bent, zit je een beetje verstopt tussen negen mensen. Als je een werper bent, is alles op jou gericht en heb je de bal.”
“Het voelde geweldig. Ik voelde me erg op mijn gemak – veel comfortabeler dan ik dacht dat ik me zou voelen, ‘zei Joyce. “Ik ging gewoon naar buiten en vertrouwde op mijn spullen en gooide stakingen, en het werkte. Het was een geweldig gevoel.”
Joyce, die ooit 105,5 mijl per uur afleest met de Universiteit van Tennessee kwam hij schietend tevoorschijn. Hij gooide 10 van de 12 worpen voor stakingen, gooide 11 zinkers en een kotter. Zijn zinklood bereikte 102,2 mph en gemiddeld 101,3 mph.
Afgezien van een kotter van 89,3 mph, was de langzaamste worp die hij gooide een snelheid van 100,2 mph.
Joyce’s eerste worp op Andrew Vaughn, die drie innings eerder een homerun sloeg, was een treffer van 102 mph voor een slagbeurt. Hij trok nog een zinklood, met een snelheid van 100,3 mph, voor twee personen de buitenhoek in.
Joyce’s derde worp was een mes naar dezelfde plek, die Vaughn losliet voor een honkslag.
Nevin grapte: ‘Ik vond de eerste twee worpen die hij gooide erg leuk. Ik was niet zo enthousiast over de 0-2, maar ik denk dat we dat hebben opgelost.”
Eigenlijk. De volgende was Gavin Sheets, en Joyce gooide vier worpen om zijn eerste strikeout in zijn loopbaan op te nemen. Ze haalden 101,8, 100,7, 100,2 en 101,8 mph. Romy González had hetzelfde geluk toen hij tegenover 101,5, 101,6, 101,2 en 100,6 stond en drie slag kreeg.
“Hij is erg consistent, en ik denk dat het meest indrukwekkende is hoeveel verlenging hij krijgt”, zei Thaiss over het vangen van Joyce, die op de lijst staat met een lengte van 1,85 meter en 225 pond. “Hij is een grote kerel. We zien hem lopen. Als hij de bal loslaat, heb ik het gevoel dat ik hem daar kan aanraken. Het is dichtbij, dus je ziet het niet lang, en het is 103 [mph].”
Joyce sloeg 102,2 mph op zijn laatste worp – een Yasmani Grandal-zinker vloog onschadelijk in het linker veld.
Hij zei dat hij altijd enthousiast is om te spelen, en wat late-game-looks tegen Rocket City hebben bleek maandag zeker nuttig te zijn.
“Dat hielp me om mijn zenuwen daar te kalmeren en terug te gaan naar de aanvalszone”, zei Joyce.
Joyce en Chris Devenski gooiden twee puntloze innings, en Carlos Estévez verdiende de redding nadat hij een punt had toegestaan in de negende, ter ondersteuning van Canning’s goede start. Canning schakelde negen seizoen hoge slagmensen met drie slag uit en stond drie punten toe op zes honkslagen, waaronder een paar solo-homeruns, in zes innings.
Joyce’s moeder, vader, broer, vriendin en familie van vriendin woonden de wedstrijd van maandag bij. De Angels vierden hem na de wedstrijd in het clubhuis en Joyce ontving zijn opstellingskaart – een aandenken waarvan hij altijd al had gedroomd om te ontvangen.
Een gesprek met zijn moeder op maandagochtend diende ook als een moeilijk te geloven herinnering. Op de dag van vandaag een jaar geleden speelde Joyce voor Tennessee in de SEC Tournament-kampioenswedstrijd. De vrijwilligers wonnen met 8-5, hoewel Joyce twee punten moest incasseren op een homerun.
“Nu zit ik in de grote competities”, zei hij. “Het is best gek om er zeker over na te denken.”
