Alaska cruiseschip maakt maidentrip met passagiers

JUNEAU – Een veerboot in Alaska maakte dinsdag zijn eerste reis met passagiers, 17 jaar nadat het voor het eerst was bedacht.

Het duurde meer dan vier jaar voordat de Hubbard van 280 voet in gebruik werd genomen nadat de bouw was voltooid, omdat de bemanningsverblijven geen deel uitmaakten van het oorspronkelijke ontwerp van het schip. De voorschriften van de kustwacht beperken de bemanning van veerboten tot 12 uur werk per dag.

Kapitein Darwin Jensen, commandant van Coast Guard Sector Juneau, overhandigde maandag het inspectiecertificaat van Hubbard aan de twee kapiteins van het schip – de laatste horde voordat de passagiersdienst begint. Ambtenaren van het Alaska Marine Highway System, waaronder State Department of Transportation Commissioner Ryan Anderson, waren aanwezig voor de korte ceremonie.

De Hubbard is een van de twee veerboten van de Alaska-klasse. Samen met de Tazlina waren de twee schepen de eerste en enige veerboten die in Alaska werden gebouwd en kostten elk $ 60 miljoen. Het installeren van bemanningsverblijven kost naar schatting $ 30 miljoen extra voor beide schepen, maar het uiteindelijke cijfer zou hoger kunnen zijn.

Het veerbootproject van Alaska-klasse was voor het eerst gepland in 2006. De veerboten waren bedoeld om passagiers van Juneau naar Hines en Skagway te vervoeren voor dagtochten. Dan-Gov. Frank Murkowski wilde de Juneau-weg naar het noorden verlengen om de reis van 14 uur te verkorten, maar dat plan werd uiteindelijk opgeschort.

Eind 2018 was de Hubbard voltooid en klaar om passagiers te vervoeren, maar de eerste reis liep lange vertraging op. Drie jaar later opende het Alaska Marine Highway System het biedingsproces om bemanningsverblijven te installeren om het bereik en de mogelijkheden van de veerboot uit te breiden.

De Hubbard vertrok afgelopen donderdag uit Ketchikan met bemanningsleden. Na de eerste lange reis zei kapitein Gabriel Baylous dat het schip soepel verliep en regelmatig de Inside Passage naar Ketchikan aankon. Dinsdagochtend vertrok het schip uit Juneau.

“Ik denk dat dit een groot positief punt zal zijn voor Zuidoost-Alaska. We zullen betere service hebben in Lynn Canal en betere service in de omliggende gemeenschappen”, zei Sam Dapcevich, een woordvoerder van het Alaska Marine Highway System. “Dus het is een grote stap vooruit.”

Hubbard kan 300 passagiers en 53 voertuigen vervoeren. In tegenstelling tot andere Alaska-veerboten heeft de Hubbard geen grote kombuis, wat betekent dat passagiers in eerste instantie geen warm eten krijgen aangeboden.

Dokken in veel gemeenschappen, zoals Tatitlek, Chenega en Pelican, moeten nog steeds worden opgewaardeerd om plaats te bieden aan de veerboten van de Alaska-klasse. Maar voorlopig zal de Hubbard alleen worden gebruikt voor de Lynn Canal-vaart van Juneau naar Haines en Skagway.

De Tazlina, die sinds 2019 in de vaart is, voer onlangs vanuit Auke Bay buiten Juneau naar Ketchikan. Het Alaska Marine Highway System is van plan om de veerboot uit te rusten met zijn eigen bemanningsverblijven, maar er is geen kostenraming of tijdlijn voor wanneer deze voltooid zal zijn.

Robert Venables, uitvoerend directeur van de Southeast Conference, zei dat het goed was om te zien dat Hubbard de passagiersdienst start met zijn nieuwe bemanningen, en voegde eraan toe: “Het zal interessant zijn om te zien hoe de prestaties worden beïnvloed voordat er wijzigingen worden aangebracht aan Tazlina.”

Zes van de negen schepen van Alaska zijn deze zomer in de vaart. Dapsevich zei dat de Kennicott niet door de Golf van Alaska zal varen vanwege een tekort aan personeel, maar de rekruteringsinspanningen gaan door.

De 60-jarige Matanuska wordt in Ketchikan verbouwd en wordt momenteel gebruikt voor personeelshuisvesting. Het verouderde hoofdschip “vereist behoorlijk uitgebreid staalwerk”, zei Dapsevich. De reparatiekosten kunnen in de tientallen miljoenen dollars lopen en het blijft onduidelijk of het schip weer in de vaart zal komen.

Dapcevich zei dat er lopende discussies zijn om de Matanuska te vervangen door een nieuwe veerboot naar Zuidoost-Alaska, samen met een veel beter ontwikkeld plan om de 59-jarige Tustumena te vervangen. Het naamloze vervangende schip Tustumena zou in 2027 of 2028 klaar kunnen zijn om passagiers te vervoeren, zei hij.