Veertig jaar geleden deze maand kwam er een hemelse, adembenemende show – letterlijk als een donderslag bij heldere hemel.
Een gloednieuwe komeet, die meerdere dagen de krantenkoppen over de hele wereld haalde vanwege zijn extreem korte passage nabij de aarde: een afstand van minder dan 3 miljoen mijl (4,8 miljoen kilometer), of ongeveer 12 keer de afstand van de aarde tot de maan.
Toen de komeet op 25 april 1983 voor het eerst werd waargenomen, was dat niet door menselijk oog of een telescoop, maar door een satelliet: IRAS, een afkorting van InfraRed Astronomical Satellite, gelanceerd vanaf de toenmalige luchtmachtbasis Vandenberg in januari vorig jaar. geplaatst in een baan 560 mijl (900 km) rond de aarde. De satelliet was een joint venture van Groot-Brittannië, Nederland en de Verenigde Staten en was de eerste ruimtetelescoop die de hele hemel inspecteerde op infrarode golflengten. Het belangrijkste doel was om de thermische “handtekeningen” van asteroïden vast te leggen en om de processen te observeren die betrokken zijn bij de geboorte en dood van sterren.
Verwant: Kometen: alles wat je moet weten over de ‘vuile sneeuwballen’ van de ruimte
Eerst gezien per satelliet
Toen de IRAS-satelliet op 25 april een snel bewegend object ving, werd aanvankelijk aangenomen dat het een asteroïde was. Maar toen, iets meer dan een week later, op 3 mei, rapporteerde de Japanse amateurastronoom Genichi Araki de ontdekking van een nieuwe komeet in het sterrenbeeld Ursa Major op het Tokyo Observatory. Dit werd gevolgd door een waarneming van George Alcock, een bekende Britse komeetwaarnemer, die de hemel afspeurde met een verrekijker van 15 x 80. Verrassend genoeg werd Alcock – die eerder vier andere kometen had ontdekt – in zijn huis en kijken door een gesloten raam, toen het neerstortte op de komeet die Araki slechts zeven uur eerder had gezien!
Het werd al snel steeds duidelijker dat het object dat IRAS had ontdekt in feite geen asteroïde was, maar dezelfde komeet die zowel Araki als Alcock hadden gevonden. Daarom werd het gepast geacht om de komeet IRAS-Araki-Alcock te noemen. Toen Araki en Alcock het zagen, scheen de komeet op de zesde magnitude – de drempel van zichtbaarheid voor iemand zonder enig visueel hulpmiddel onder een donkere, heldere hemel.
Het wordt helder … en dichtbij!
Toen eenmaal een voorlopige baan voor de komeet was bepaald, waren er twee dingen bepaald.
Ten eerste was dit intrinsiek een relatief kleine komeet, waarschijnlijk niet meer dan 3 of 5 km breed. En toch werd voorspeld dat het in de komende week snel meer dan 60 keer helderder zou worden, mogelijk tot een tweede magnitude, zo helder als Polaris, de Poolster.
Maar voor zoiets als Dat om dat te laten gebeuren, zou het heel dicht bij de aarde moeten komen. En inderdaad, berekeningen toonden aan dat het voorbestemd was om onze planeet te missen met slechts 2,88 miljoen mijl (4,63 miljoen kilometer) op 11 mei 1983, waardoor het de dichtste nadering was van een komeet die ooit is waargenomen, behalve een andere komeet genaamd Lexell – en dat het was het jaar 1770!
Hoewel IRAS-Araki-Alcock op 21 mei 1983 de zon het dichtst naderde (perihelium genoemd), op een punt net binnen de baan van de aarde, was het in het tijdsbestek van 4 mei het dichtst bij de nadering van de aarde (perigeum). ) op 11 mei dat de komeet wereldwijd enorme belangstelling trok.
In zekere zin was het als een oproep tot strijd voor astronomen. De combinatie van een komeet die heel dicht langs de aarde komt en aan een donkere hemel verschijnt (het was nieuwe maan op 12 mei), terwijl hij op opeenvolgende nachten dicht langs een reeks bekende en gemakkelijk te vinden hemelse oriëntatiepunten passeerde, ging heel goed samen met de belangrijkste media.
Druk druk druk!
Achteraf misschien een beetje erg goed . . .
Bij het Central Bureau of Astronomical Telegraphs (CBAT) in Cambridge, Massachusetts – het verrekenkantoor voor astronomische ontdekkingen wereldwijd – verspreidde het nieuws over de komeet IRAS-Araki-Alcock zich als een lopend vuurtje. Volgens de directeur van het bureau, dr. Brian G. Marsden (1937-2010), werden hij en zijn kleine staf “overspoeld” met honderden telefoontjes van journalisten, planetariumpersoneel, professionele en amateurastronomen, en zelfs de vreemde “man in the street”, die allemaal om het laatste nieuws vroegen informatie over de naderende komeet. Tijdens zijn tijd aan het roer van CBAT beschouwde Dr. Marsden de passage van deze komeet duidelijk als “de drukste tijd in de geschiedenis van het kantoor”.
Waarschijnlijk was de meest gestelde vraag door journalisten: “Verlopen we direct gevaar voor een conflict?” (Nee!).
Schema van de close encounter
9 mei 1983: De komeet, die nu zo helder scheen als een derde magnitude, was te zien langs de feloranje ster Kochab in de Ursa Minor-kom. de beweging van de komeet ten opzichte van de ster was duidelijk. In minder dan twee uur leek IRAS-Araki-Alcock Kochab te naderen, uiteindelijk minder dan een halve graad van de ster te passeren en er vervolgens geleidelijk van weg te drijven. Het was alsof ik naar de minutenwijzer van een klok keek. Van overal ten noorden van de Kreeftskeerkring was de komeet circumpolair, wat betekent dat hij de hele nacht aan de hemel zichtbaar was. In wezen keken we rechtstreeks vanaf de aarde naar de “onderkant” van de komeet.
10 mei 1983: Het vormde een brede, min of meer gelijkzijdige driehoek met Dubhe en Merak, de beroemde “wijzersterren” in de kom van Ursa Major, en verscheen voor Amerikaanse waarnemers hoog aan de noord-noordwestelijke hemel. Luchtwaarnemers met scherpe ogen konden de komeet minder dan een uur na zonsondergang vinden zonder verrekijker.
11 mei 1983: De dag van zijn dichtste nadering tot de aarde onthulde de komeet opvallend dicht bij de populaire Hive-sterrenhoop in het sterrenbeeld Kreeft, hoewel de komeet onvergelijkbaar helderder was, met een piek rond magnitude +1,5. Op verschillende foto’s werd een smalle staart van gas vastgelegd, maar visueel door verrekijkers en telescopen was alleen de diffuse kop van de komeet (de coma genoemd) zichtbaar. En kijkend naar een donkere lucht, zag het er absoluut enorm uit, ongeveer drie graden in diameter. gelijk in schijnbare grootte tot ca zes volle manen! Door grote telescopen leken fascinerende structuren de innerlijke coma te verlichten.
Met IRAS-Araki-Alcock nu zo dicht bij de aarde, was er interesse om te proberen radarsignalen ervan af te kaatsen. Zowel de 1.000 voet (305 meter) radiotelescoop in Arecibo, Puerto Rico, als het Jet Propulsion Laboratory van NASA in Goldstone, Californië, slaagden erin dergelijke radarecho’s te verkrijgen, die werden gebruikt om details te geven over de straal, rotatie en de samenstelling van de komeetkern.
12 mei 1983: De komeet, die nu van de aarde wegsnelt en zijn afscheidsoptreden maakt voor waarnemers op het noordelijk halfrond, kon na zonsondergang laag aan de zuidwestelijke hemel worden gevonden, nadat hij snel in helderheid was afgenomen tot de derde magnitude. De volgende middag zakte het voor het einde van de avondschemering onder de horizon. De show was bijna net zo snel afgelopen als het begon.
Onze volgende kans?
Zullen we in de nabije toekomst ooit nog een kans krijgen om een komeet zo dicht bij de aarde te zien passeren?
Het kan.
Dichte naderingen van kometen tot de aarde zijn vrij zeldzaam. De nadering van een komeet binnen 9 miljoen mijl (14,5 miljoen kilometer) van onze planeet komt – gemiddeld – ongeveer eens in de 30 tot 40 jaar. Voor een komeet die binnen minder dan 8 miljoen km van de aarde passeert, is zo’n zeer dichte nadering zelfs nog zeldzamer en komt ongeveer eens in de 80 of 90 jaar voor.
U kunt dus zien hoe ongebruikelijk de zeer korte nadering van minder dan 3 miljoen mijl (4,8 miljoen kilometer) naar de aarde was in het geval van IRAS-Araki-Alcock.
Interessant is echter dat er sinds 1983 verschillende kometen – of fragmenten van kometen – zijn geweest die mogelijk nog dichter bij de aarde zijn gekomen. Een kleine komeet, P/SOHO 5, is op 12 juni 1999 “misschien” binnen 1,7 miljoen mijl (1,7 miljoen km) van onze planeet gekomen, hoewel deze waarde als zeer onzeker wordt beschouwd.
Een andere, 55P/Tempel-Tuttle – de komeet die de jaarlijkse Leoniden-meteorenregen produceert – werd onlangs vastgesteld op 26 oktober 1366 2,1 miljoen mijl (3,4 miljoen kilometer) van de aarde te zijn gepasseerd.
Het lijkt erop dat alleen kleine, zwakke kometen ooit extreem dicht bij de aarde komen, maar met één opmerkelijke uitzondering: de komeet van Halley.
Op 10 april in het jaar 837 passeerde deze beroemdste van alle kometen slechts 3,1 miljoen mijl (4,9 miljoen kilometer) van de aarde. Gezien vanuit China, Japan en Europa scheen de komeet zo helder als Venus, vergezeld van een staart die zich meer dan 90 graden langs de hemel uitstrekte.
Ah, om een komeet te zien zoals Dat in ons leven!
En als we ver vooruit kijken, zal de komeet van Halley op 7 mei 2134 binnen 13,8 miljoen km van de aarde passeren, waarschijnlijk net zo helder schijnend als Jupiter en opnieuw een indrukwekkend lange staart vertonen .
Iets waar onze achter-, achter-, achterkleinkinderen naar uit kunnen kijken.
Joe Rao dient als instructeur en gastdocent in New York Hayden-planetarium. Hij schrijft over astronomie voor Tijdschrift voor natuurlijke historieDe Landelijke Almanak en andere publicaties.
