Ο ανταγωνισμός Meta και Apple εισέρχεται σε νέα φάση καθώς οι τεχνολογικοί γίγαντες αντιμετωπίζουν τα ακουστικά

Ο ιδρυτής της Meta, Mark Zuckerberg, και ο διευθύνων σύμβουλος της Apple, Tim Cook, έχουν περάσει τα τελευταία χρόνια τσακώνοντας για το απόρρητο στο διαδίκτυο και την ψηφιακή διαφήμιση. Ποτέ όμως δεν συναγωνίστηκαν με πραγματικό τρόπο.

Αυτό πρόκειται να αλλάξει.

Με την Apple να ανακοινώνει επίσημα το πολυαναμενόμενο ακουστικό μικτής πραγματικότητας – το Vision Pro – τη Δευτέρα, ο κατασκευαστής iPhone και η μητρική εταιρεία του Facebook βρίσκονται πλέον σταθερά στην ίδια αγορά.

Ο Zuckerberg και ο Cook βλέπουν και οι δύο την επόμενη μεγάλη εποχή των προσωπικών υπολογιστών ως μια εποχή που περιλαμβάνει άτομα που φορούν ακουστικά για να εισέλθουν σε έναν εικονικό κόσμο και να αλληλεπιδράσουν με τρισδιάστατα ψηφιακά αντικείμενα. Ο Cook το περιγράφει ως χωρικό υπολογισμό και ο Zuckerberg το αποκαλεί μετασύμπαν. Άλλοι τεχνολόγοι το αποκαλούν μικτή ή επαυξημένη πραγματικότητα επειδή οι ψηφιακές εικόνες μπορούν να επικαλύπτουν τον φυσικό κόσμο.

Το Facebook εισήλθε για πρώτη φορά στην αγορά πριν από εννέα χρόνια, όταν εξαγόρασε την εκκίνηση των ακουστικών VR Oculus για 2 δισεκατομμύρια δολάρια. Στα τέλη του 2021, η εταιρεία άλλαξε το όνομά της σε Meta και ο Zuckerberg δεσμεύτηκε να ξοδεύει δισεκατομμύρια δολάρια ανά τρίμηνο για να αναπτύξει τις υποκείμενες τεχνολογίες VR και AR που απαιτούνται για να γίνει πραγματικότητα το όραμά του για το μέλλον.

Μέχρι σήμερα, η Meta έχει τη μερίδα του λέοντος σε μια νέα αγορά, ξεπερνώντας κατά πολύ ανταγωνιστές όπως η Sony, η HTC και η Magic Leap σε πωλήσεις ακουστικών. Η ερευνητική εταιρεία CCS Insight ανέφερε πρόσφατα ότι οι παγκόσμιες αποστολές ακουστικών VR και AR μειώθηκαν περισσότερο από 12% σε 9,6 εκατομμύρια το 2022 σε σχέση με ένα χρόνο νωρίτερα, καθώς οι καταναλωτές περιόρισαν τις διακριτικές δαπάνες.

Αρκετοί τεχνολογικοί αναλυτές είπαν στο CNBC τον Δεκέμβριο ότι η είσοδος της Apple στην αγορά εικονικής πραγματικότητας και επαυξημένης πραγματικότητας θα μπορούσε να δώσει στη βιομηχανία το σοκ που χρειάζεται για να αρχίσει να ενθουσιάζει τους καταναλωτές με τα οφέλη της τεχνολογίας.

Όπως είπε ο αναλυτής της CCS Insight, Leo Gebbie, «Εάν κάποια εταιρεία έχει τη δυνατότητα να μεταμορφώσει την αγορά VR εν μία νυκτί, αυτή είναι η Apple».

Αλλά η Apple δεν έχει πει ακριβώς πότε θα είναι διαθέσιμο το Vision Pro – μόνο ότι θα είναι στις αρχές του επόμενου έτους. Το πιο σημαντικό είναι ότι δεν έχει σχεδιαστεί για να είναι ένα mainstream προϊόν, τουλάχιστον αρχικά. Η αρχική τιμή είναι 3.499 $.

Αυτό δίνει στον Ζούκερμπεργκ λίγο χώρο αναπνοής. Η οικογένεια ακουστικών VR της Meta Quest περιλαμβάνει τα $300 Quest 2 και $500 Quest 3, τα οποία θα είναι διαθέσιμα το φθινόπωρο. Το τμήμα Reality Labs της εταιρείας, το οποίο είναι υπεύθυνο για την ανάπτυξη υλικού και λογισμικού, έχασε 13,72 δισεκατομμύρια δολάρια πέρυσι και 3,99 δισεκατομμύρια δολάρια το πρώτο τρίμηνο.

Η Wall Street κατέρρευσε τη Meta το 2022, μειώνοντας τη μετοχή σχεδόν κατά τα δύο τρίτα, εν μέρει λόγω ανησυχιών για το υπερβολικό κόστος της Metaverse. Ωστόσο, οι μετοχές ανέκαμψαν φέτος, αφού ο Ζούκερμπεργκ τρόμαξε τις δαπάνες σε άλλους τομείς της επιχείρησης, συμπεριλαμβανομένης της εξυπηρέτησης πελατών, της εμπιστοσύνης και της ασφάλειας.

Για τον Zuckerberg, η μετατροπή της μικτής πραγματικότητας σε εμπορική πραγματικότητα έχει γίνει απαραίτητη για το μέλλον της εταιρείας.

Σε αντίθεση με την Apple ή τη μητρική Alphabet της Google, η Meta δεν ελέγχει ένα λειτουργικό σύστημα παρόμοιο με το iOS ή το Android. Αυτές οι πλατφόρμες επέτρεψαν στην Apple και την Google να κυριαρχήσουν στην αγορά των smartphone, βοηθώντας τους να δημιουργήσουν δισεκατομμύρια δολάρια από τα αντίστοιχα καταστήματα εφαρμογών τους και επιτρέποντάς τους να υπαγορεύουν τους κανόνες που πρέπει να ακολουθούν οι τρίτοι προγραμματιστές, συμπεριλαμβανομένου του Facebook.

Η αλλαγή απορρήτου της Apple στο iOS το 2021 πλήγωσε το Facebook τόσο πολύ που η εταιρεία προέβλεψε ότι θα οδηγούσε σε πτώση εσόδων 10 δισεκατομμυρίων δολαρίων το 2022. Η ενημέρωση περιόρισε τη δυνατότητα του Facebook και άλλων εταιρειών μέσων κοινωνικής δικτύωσης να παρακολουθούν χρήστες στον Ιστό και να προσφέρουν Στοχευμένη Διαφήμιση. Η μαζική και ταχέως αναπτυσσόμενη διαδικτυακή διαφημιστική επιχείρηση της Meta ξαφνικά είδε την επιχείρησή της να παρακμάζει.

Ο Ζούκερμπεργκ έχει μιλήσει για τις άδικες πολιτικές της Apple στο iOS και τα καταστήματα εφαρμογών. Η εταιρεία του είπε ότι αφαιρώντας τις δυνατότητες στόχευσης, η Apple έπληξε σοβαρά τις πολλές μικρές επιχειρήσεις που χρησιμοποιούσαν το μοντέλο διαφήμισης του Facebook για να προσεγγίσουν αποτελεσματικά νέους πελάτες.

Τον περασμένο Νοέμβριο, ο Zuckerberg είπε σε μια διάσκεψη ότι «η Apple έχει ξεχωρίσει ως η μόνη εταιρεία που προσπαθεί να ελέγξει μονομερώς ποιες εφαρμογές έχουν σε μια συσκευή». Και πρόσθεσε: «Δεν νομίζω ότι είναι ένα βιώσιμο ή ωραίο μέρος».

Από την πλευρά του, ο Κουκ ήταν αντιπαθής, επικρίνοντας εδώ και καιρό το Facebook ότι βγάζει χρήματα από τα προσωπικά στοιχεία των χρηστών αντί να πουλά ένα προϊόν που θέλουν να αγοράσουν οι άνθρωποι. Το 2021, ο Κουκ συνέδεσε το επιχειρηματικό μοντέλο του Facebook με συνέπειες του πραγματικού κόσμου, όπως η βία ή η μειωμένη εμπιστοσύνη του κοινού στον Covid.

“Εάν μια εταιρεία βασίζεται σε παραπλανητικούς χρήστες, σε δεδομένα εξόρυξης, σε επιλογές που δεν είναι καθόλου επιλογές, δεν αξίζει τον έπαινο μας. Αξίζει μεταρρύθμιση”, δήλωσε ο Κουκ κατά τη διάρκεια συνδιάσκεψης για την προστασία των δεδομένων στις Βρυξέλλες. Δεν ανέφερε ονομαστικά το Facebook εκείνη την εποχή.

Αναπτύσσοντας το Metaverse με τους δικούς του όρους, η Meta έχει τον καλύτερο τρόπο να παρακάμψει την κυριαρχία της Apple και να γράψει τους δικούς της κανόνες. Είναι ένα γιγάντιο στοίχημα, ωστόσο, αν σκεφτεί κανείς ότι το Metaverse θα κυκλοφορήσει στο mainstream.

Εν τω μεταξύ, η Apple γνωρίζει τα πάντα για την κατασκευή καταναλωτικών προϊόντων για τις μάζες, είτε πρόκειται για υπολογιστές, ψηφιακές συσκευές αναπαραγωγής μουσικής, smartphone, tablet ή ρολόγια. Και η Apple έχει το δικό της νέο λειτουργικό σύστημα για το Vision Pro που ονομάζει visionOS. Αυτό σημαίνει ότι η Meta και η Apple θα ανταγωνίζονται για προγραμματιστές, που θέλουν να φέρουν τα παιχνίδια και τις εφαρμογές τους στο ευρύτερο δυνατό κοινό.

Τη Δευτέρα, η Disney παρείχε στον Meta δυνητικά ανησυχητικά νέα σε αυτό το μέτωπο.

Αφού προηγουμένως διαλαλούσε την υπόσχεση του Metaverse, η Disney σκότωσε πρόσφατα το τμήμα Metaverse υπό τον Bob Iger, ο οποίος επέστρεψε στην εταιρεία πέρυσι.

Τη Δευτέρα, ο Iger ανέβηκε στη σκηνή στην εκδήλωση WWDC της Apple και είπε ότι η υπηρεσία ροής της εταιρείας του θα είναι διαθέσιμη για τα νέα ακουστικά. Ενώ κάποιο περιεχόμενο της Disney είναι διαθέσιμο σε συσκευές Quest, ο Iger πρότεινε ότι μια εντελώς νέα σειρά εμπειριών έρχεται στην Apple.

«Αναζητούμε συνεχώς νέους τρόπους διασκέδασης, ενημέρωσης και έμπνευσης των θαυμαστών μας συνδυάζοντας την εξαιρετική δημιουργικότητα με την πρωτοποριακή τεχνολογία για να δημιουργήσουμε πραγματικά αξιόλογες εμπειρίες», είπε ο Iger κατά τη διάρκεια της κεντρικής ομιλίας. «Και πιστεύουμε ότι το Apple Vision Pro είναι μια πλατφόρμα που αλλάζει το παιχνίδι που μπορεί να κάνει το όραμά μας πραγματικότητα».

Ο Μέτα δεν απάντησε αμέσως σε αίτημα για σχόλιο.

ΠΡΟΒΟΛΗ: Η διάθεση VR της Apple είναι μια αλλαγή παραδείγματος στον τρόπο με τον οποίο οι καταναλωτές χρησιμοποιούν τους υπολογιστές