Οι ερευνητές του καρκίνου του ορθού πέτυχαν ένα τρομακτικό επίτευγμα, αποδεικνύοντας σε μια μεγάλη κλινική δοκιμή ότι οι ασθενείς τα πηγαίνουν εξίσου καλά χωρίς ακτινοθεραπεία όπως κάνουν με αυτήν.
Τα ευρήματα, που αποκαλύφθηκαν την Κυριακή στην ετήσια συνάντηση της Αμερικανικής Εταιρείας Κλινικής Ογκολογίας και σε άρθρο στο New England Journal of Medicine, θα μπορούσαν να δώσουν σε περισσότερους από 10.000 ασθενείς κάθε χρόνο στις Ηνωμένες Πολιτείες την ευκαιρία να εξαιρεθούν από τη θεραπεία. έχουν σοβαρές παρενέργειες.
Η μελέτη είναι μέρος μιας νέας κατεύθυνσης για τους ερευνητές του καρκίνου, είπε ο Δρ Έρικ Γουάινερ, ο οποίος είναι πρόεδρος του ογκολογικού οργανισμού αλλά δεν συμμετείχε στη δοκιμή.
«Τώρα που οι θεραπείες για τον καρκίνο έχουν βελτιωθεί, οι ερευνητές αρχίζουν να κάνουν διαφορετικές ερωτήσεις», είπε. «Αντί να ρωτούν πώς μπορεί να ενταθεί η θεραπεία του καρκίνου, ρωτούν εάν υπάρχουν στοιχεία αποτελεσματικών θεραπειών που μπορούν να εξαλειφθούν για να προσφέρουν στους ασθενείς καλύτερη ποιότητα ζωής».
Γι’ αυτό οι ερευνητές επανεξέτασαν την καθιερωμένη θεραπεία για τον καρκίνο του ορθού, η οποία επηρεάζει 47.500 άτομα ετησίως στις Ηνωμένες Πολιτείες (αν και η κατηγορία της νόσου στη μελέτη επηρεάζει περίπου 25.000 Αμερικανούς ετησίως).
Για δεκαετίες, ήταν συνηθισμένη η χρήση πυελικής ακτινοθεραπείας. Αλλά η ακτινοβολία βάζει τις γυναίκες σε άμεση εμμηνόπαυση και βλάπτει τη σεξουαλική λειτουργία τόσο στους άνδρες όσο και στις γυναίκες. Μπορεί επίσης να τραυματίσει το έντερο, προκαλώντας προβλήματα όπως χρόνια διάρροια. Οι ασθενείς κινδυνεύουν με κατάγματα της πυέλου και η ακτινοβολία μπορεί να προκαλέσει άλλους καρκίνους.
Ωστόσο, η ακτινοθεραπεία, σύμφωνα με τη μελέτη, δεν βελτίωσε τα αποτελέσματα. Μετά από μια διάμεση παρακολούθηση πέντε ετών, δεν υπήρχε διαφορά στα βασικά μέτρα – χρόνος επιβίωσης χωρίς σημάδια υποτροπής του καρκίνου και συνολική επιβίωση – μεταξύ της ομάδας που έλαβε τη θεραπεία και της ομάδας που δεν έλαβε τη θεραπεία. Και, μετά από 18 μήνες, δεν υπήρχε διαφορά μεταξύ των δύο ομάδων ως προς την ποιότητα ζωής.
Για τους ειδικούς του καρκίνου του παχέος εντέρου και του ορθού, τα αποτελέσματα μπορεί να αλλάξουν τη ζωή για τους ασθενείς τους, δήλωσε ο Δρ. Kimmie Ng, συνδιευθυντής του κέντρου καρκίνου του παχέος εντέρου και του ορθού στο Ινστιτούτο Καρκίνου Dana-Farber, ο οποίος δεν ήταν ένας από τους συγγραφείς του η μελέτη.
«Τώρα, ειδικά, με τους ασθενείς να γίνονται όλο και νεότεροι, χρειάζονται πραγματικά ακτινοθεραπεία;» ρώτησε. «Μπορούμε να επιλέξουμε ποιοι ασθενείς μπορούν να ξεφύγουν από αυτήν την εξαιρετικά τοξική θεραπεία που μπορεί να οδηγήσει σε ισόβιες συνέπειες, όπως υπογονιμότητα και σεξουαλική δυσλειτουργία;»
Ο Δρ. John Plastaras, ογκολόγος ακτινοβολίας στο Penn Medicine Abramson Cancer Center, είπε ότι τα αποτελέσματα «είναι σίγουρα ενδιαφέροντα», αλλά πρόσθεσε ότι θα ήθελε να δει τους ασθενείς να παρακολουθούνται περισσότερο πριν καταλήξει στο συμπέρασμα ότι τα αποτελέσματα και με τις δύο επιλογές θεραπείας ήταν ισοδύναμα.
Στη δοκιμή συμμετείχαν ασθενείς των οποίων οι όγκοι είχαν εξαπλωθεί σε λεμφαδένες ή ιστούς γύρω από το έντερο, αλλά όχι σε άλλα όργανα. Αυτό το υποσύνολο ασθενών, των οποίων ο καρκίνος θεωρείται τοπικά προχωρημένος, αποτελεί περίπου τους μισούς από τους 800.000 ασθενείς με νεοδιαγνωσθέντα καρκίνο του ορθού παγκοσμίως.
Στη μελέτη, 1.194 ασθενείς χωρίστηκαν τυχαία σε μία από τις δύο ομάδες. Μια ομάδα έλαβε την καθιερωμένη θεραπεία, μια μακρά και επίπονη δοκιμασία που ξεκίνησε με ακτινοθεραπεία, ακολουθούμενη από χειρουργική επέμβαση και στη συνέχεια, μόλις οι ασθενείς ανάρρωσαν από τη χειρουργική επέμβαση, χημειοθεραπεία κατά την κρίση του γιατρού τους.
Η άλλη ομάδα έλαβε την πειραματική θεραπεία, η οποία συνίστατο πρώτα από χημειοθεραπεία, ακολουθούμενη από χειρουργική επέμβαση. Κατά την κρίση του γιατρού τους, μπορεί να δοθεί άλλος ένας κύκλος χημειοθεραπείας. Αυτοί οι ασθενείς έλαβαν ακτινοθεραπεία μόνο εάν η αρχική χημειοθεραπεία απέτυχε να συρρικνώσει τους όγκους τους, κάτι που συνέβη μόνο στο 9% των περιπτώσεων.
Δεν ήταν όλοι οι ασθενείς κατάλληλοι για τη δοκιμή. Οι ερευνητές απέκλεισαν εκείνους των οποίων οι όγκοι φαινόταν πολύ επικίνδυνοι για χημειοθεραπεία και χειρουργική επέμβαση μόνο.
«Είπαμε, «Ω, όχι – είναι πολύ επικίνδυνο», είπε η Δρ Deborah Schrag του Memorial Sloan Kettering Cancer Center, που ηγήθηκε της δοκιμής. Αυτοί οι ασθενείς έλαβαν τυπική ακτινοθεραπεία.
Ο Δρ Schrag και ο Δρ Ethan Basch του Πανεπιστημίου της Βόρειας Καρολίνας στο Chapel Hill προχώρησαν επίσης ένα βήμα παραπέρα ζητώντας από τους ασθενείς να αναφέρουν την ποιότητα της ζωής τους: πόσο πόνο υπέφεραν; Πόσο κουρασμένοι ήταν; Πόση διάρροια; Υπέφεραν από νευροπάθεια – χέρια και πόδια που μυρμήγκιαζαν και έχασαν την αίσθηση; Πώς ήταν η σεξουαλική τους ζωή; Έχουν εξαφανιστεί τα συμπτώματα; Πόσο καιρό χρειάστηκε για να υποχωρήσουν τα συμπτώματα;
«Όταν το 80% των ασθενών είναι ζωντανοί μετά από πέντε χρόνια, εννοούμε ότι ζουν καλά», είπε ο Δρ Σραγκ.
Οι δύο ομάδες είχαν διαφορετικά συμπτώματα σε διαφορετικές χρονικές στιγμές. Αλλά μετά από δύο χρόνια, υπήρξε μια τάση για καλύτερη ποιότητα ζωής στην ομάδα που έλαβε χημειοθεραπεία. Και σε ένα μέτρο – ανδρική και γυναικεία σεξουαλική λειτουργία – η ομάδα χημειοθεραπείας τα πήγε σαφώς καλύτερα.
Στην αρχή, όσοι έλαβαν χημειοθεραπεία χωρίς ακτινοθεραπεία είχαν περισσότερη ναυτία, έμετο και κόπωση. Ένα χρόνο αργότερα, είπε ο Δρ Basch, η ομάδα της ακτινοθεραπείας υπέφερε περισσότερο, με κόπωση, μειωμένη σεξουαλική λειτουργία και νευροπάθεια.
«Τώρα οι ασθενείς που προσπαθούν να αποφασίσουν αν θέλουν ακτινοβολία ή χημειοθεραπεία μπορούν να δουν πώς συμπεριφέρθηκαν οι συμμετέχοντες στη δοκιμή και να αποφασίσουν ποια συμπτώματα είναι πιο σημαντικά για αυτούς», είπε ο Δρ Μπας.
Αυτός ο τύπος κλινικής δοκιμής είναι πολύ δύσκολος. Αυτή είναι μια μελέτη αποκλιμάκωσης επειδή καταργεί την τυπική θεραπεία για να διαπιστωθεί εάν χρειάζεται. Καμία εταιρεία δεν θα πληρώσει για μια τέτοια αγωγή. Και, όπως διαπίστωσαν οι ερευνητές του καρκίνου του ορθού, ακόμη και τα Εθνικά Ινστιτούτα Υγείας δίσταζαν να υποστηρίξουν τη μελέτη τους, υποστηρίζοντας ότι οι ερευνητές δεν θα έπειθαν ποτέ αρκετούς γιατρούς να εγγράψουν ασθενείς και ότι ακόμη κι αν το έκαναν, πολύ λίγοι ασθενείς θα συμφωνούσαν να συμμετάσχουν, φοβούμενοι θέτουν σε κίνδυνο την υγεία τους.
Ενώ το NIH συμφώνησε τελικά να χορηγήσει τη μελέτη, η απροθυμία του ήταν δικαιολογημένη – χρειάστηκαν οι ερευνητές οκτώ χρόνια για να στρατολογήσουν 1.194 ασθενείς από 200 ιατρικά κέντρα.
«Ήταν βάναυσα δύσκολο», είπε ο Δρ Άλαν Βενούκ από το Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνια στο Σαν Φρανσίσκο, ο οποίος βοήθησε στο σχεδιασμό της μελέτης.
Ο Δρ Σραγκ σημείωσε ότι χρειαζόταν «απίστευτα γενναίους ασθενείς» και γιατρούς που πίστευαν ότι η μελέτη ήταν ηθική.
«Ζεις με αυτό στη συνείδησή σου», είπε ο Δρ Σραγκ.
Η ακτινοθεραπεία έχει χρησιμοποιηθεί από καιρό ως τρόπος πρόληψης της υποτροπής του καρκίνου του ορθού. Η χημειοθεραπεία και η χειρουργική επέμβαση έθεταν συχνά την ασθένεια υπό έλεγχο, αλλά πολύ συχνά ο καρκίνος επέστρεφε στη λεκάνη. Θα μπορούσαν να προκύψουν τρομακτικά αποτελέσματα – όγκοι που διαβρώνουν την κύστη, τη μήτρα, τον κόλπο.
Η προσθήκη ακτινοβολίας αντιμετώπισε την υποτροπή στη λεκάνη, αλλά προκάλεσε το δικό της σύνολο προβλημάτων.
Με τα χρόνια, ορισμένοι ερευνητές άρχισαν να αναρωτιούνται εάν η ακτινοβολία ήταν ακόμα απαραίτητη. Η χημειοθεραπεία, η χειρουργική επέμβαση και η ιατρική απεικόνιση είχαν βελτιωθεί και οι ασθενείς διαγνώστηκαν νωρίτερα, πριν ο καρκίνος τους ήταν τόσο προχωρημένος.
Η Δρ Σραγκ και οι συνεργάτες της αποφάσισαν να δοκιμάσουν την ιδέα της εξάλειψης της ακτινοβολίας με μια πιλοτική μελέτη με αυτό που αποκάλεσε «30 γενναίους ασθενείς». Τα αποτελέσματα ήταν αρκετά ενθαρρυντικά για να υποστηρίξουν μια ευρύτερη μελέτη.
Ο Δρ Venook είπε ότι η μελέτη ήταν ένας θρίαμβος με περισσότερους από έναν τρόπους.
«Στον καρκίνο του ορθού, υπάρχουν σχολές σκέψης», είπε. «Οι άνθρωποι νομίζουν ότι ξέρουν ποια είναι η σωστή απάντηση».
Έτσι, για να είναι επιτυχής η μελέτη, πρόσθεσε, «οι χειρουργοί, οι ογκολόγοι και οι ακτινοθεραπευτές ογκολόγοι πρέπει όλοι να τηρούν το πρωτόκολλο».
Και το ίδιο ισχύει, φυσικά, για ασθενείς όπως η Awilda Peña, 43 ετών, που ζει στη Βοστώνη. Ανακάλυψε ότι είχε καρκίνο του ορθού όταν ήταν 38 ετών.
«Δεν μπορούσα να το πιστέψω», είπε.
Συμφώνησε να συμμετάσχει στη δίκη γιατί, όπως λέει, «με παρακίνησε η ελπίδα» ότι θα μπορούσε να αποφύγει την ακτινοβολία και να θεραπευτεί.
Η ελπίδα της έγινε πραγματικότητα: τυχαιοποιήθηκε στην ομάδα που δεν είχε ακτινοβολία και καθησυχάστηκε όταν οι ερευνητές της είπαν ότι θα την παρακολουθούσαν στενά για πέντε χρόνια. «Μου έδωσε δύναμη», είπε η κ. Peña, η οποία τώρα έχει θεραπευτεί από τον καρκίνο.
«Δεν το κάνεις μόνο για τον εαυτό σου», είπε. «Βοηθάτε τους καλύτερους επιστήμονες και ερευνητές. Ρισκάρεις αλλά κάτι φέρνεις.
