NASA/Aubrey Gemignani
Αξιωματούχος της Boeing δήλωσε την Πέμπτη ότι η εταιρεία «αποσύρεται» από μια απόπειρα εκτόξευσης του διαστημικού σκάφους Starliner στις 21 Ιουλίου για να επικεντρωθεί σε ζητήματα που ανακαλύφθηκαν πρόσφατα με το όχημα.
Ο Mark Nappi, αντιπρόεδρος και διευθυντής προγράμματος για το Starliner, είπε ότι δύο προβλήματα με διαστημόπλοια ανακαλύφθηκαν πριν από το Σαββατοκύριακο της Ημέρας Μνήμης και η εταιρεία πέρασε τις γιορτές ερευνώντας τα. Μετά από εσωτερικές συζητήσεις με τον Διευθύνοντα Σύμβουλο της Boeing, Dave Calhoun, η εταιρεία αποφάσισε να καθυστερήσει τη δοκιμαστική πτήση που θα μετέφερε τους αστροναύτες της NASA Suni Williams και Butch Wilmore στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό.
«Η ασφάλεια είναι πάντα η κορυφαία προτεραιότητά μας, και αυτό είναι που οδηγεί σε αυτήν την απόφαση», δήλωσε η Nappi κατά τη διάρκεια μιας τηλεδιάσκεψης με τους δημοσιογράφους.
Δύο προβλήματα
Τα προβλήματα φαίνονται αρκετά σοβαρά, αφού ανακαλύφθηκαν εβδομάδες πριν από την εκτόξευση του Starliner με πύραυλο Atlas V. Το πρώτο περιλαμβάνει “μαλακούς συνδέσμους” στις γραμμές που εκτείνονται από το Starliner μέχρι τα αλεξίπτωτά του. Η Boeing ανακάλυψε ότι αυτά δεν ήταν τόσο ισχυρά όσο πίστευαν παλαιότερα.
Κατά τη διάρκεια της κανονικής πτήσης, αυτά τα υποτυπώδη δεσίματα δεν θα ήταν πρόβλημα. Αλλά το σύστημα αλεξίπτωτων του Starliner έχει σχεδιαστεί για να προσγειώνει ένα πλήρωμα με ασφάλεια σε περίπτωση βλάβης ενός από τα τρία αλεξίπτωτα. Ωστόσο, λόγω του χαμηλότερου ορίου φορτίου αστοχίας με αυτούς τους μαλακούς συνδέσμους, εάν ένα αλεξίπτωτο αποτύχει, είναι δυνατό να σπάσουν οι γραμμές μεταξύ του διαστημικού σκάφους και των δύο εναπομεινάντων αλεξίπτωτων λόγω της πρόσθετης καταπόνησης.
Το δεύτερο πρόβλημα είναι με τη γυάλινη υφασμάτινη ταινία P-213 που είναι τυλιγμένη γύρω από τις καλωδιώσεις σε όλο το όχημα. Αυτά τα καλώδια πηγαίνουν παντού και ο Nappi είπε ότι υπάρχουν εκατοντάδες πόδια από αυτές τις δέσμες καλωδίων. Η ταινία προορίζεται για την προστασία της καλωδίωσης από εγκοπές. Ωστόσο, σε πρόσφατες δοκιμές, ανακαλύφθηκε ότι υπό ορισμένες πιθανές συνθήκες κατά την πτήση, αυτή η ταινία είναι εύφλεκτη.
Αβέβαιο ολίσθημα
Το 2014, η NASA επέλεξε δύο προμηθευτές, την Boeing και τη SpaceX, για να αναπτύξουν συστήματα μεταφοράς πληρώματος για τους αστροναύτες της για να φτάσουν στον διαστημικό σταθμό. Η SpaceX πραγματοποίησε την πρώτη ανθρώπινη πτήση το 2020 και έκτοτε έχει πραγματοποιήσει εννέα επιπλέον αποστολές με πλήρωμα. Η Boeing έχει πραγματοποιήσει δύο δοκιμαστικές πτήσεις Starliner χωρίς πλήρωμα μέχρι στιγμής και στόχευε να ολοκληρώσει την πτήση επίδειξης με αστροναύτες αυτό το καλοκαίρι.
Πλέον, δεν είναι γνωστό πότε θα πραγματοποιηθεί αυτό το «Crew Flight Test». Ο Nappi είπε ότι ήταν «εφικτό» η αποστολή να πετάξει το 2023, αλλά δεν θα προσέφερε ημερομηνίες. «Σίγουρα δεν θα ήθελα να δεσμευτώ σε ημερομηνίες ή χρονοδιαγράμματα», είπε.
Η Boeing θα αφιερώσει τις επόμενες εβδομάδες ψάχνοντας βαθύτερα σε αυτά τα ζητήματα και εντοπίζοντας έναν τρόπο για να αντιμετωπίσει αυτά και άλλα ζητήματα. Για παράδειγμα, η Nappi είπε επίσης ότι καθώς η Boeing ετοιμαζόταν να φορτώσει προωθητικό στο Starliner πριν από την πτήση του Ιουλίου, βρήκε μια άλλη κολλώδη βαλβίδα. Οι βαλβίδες ήταν ένα συνεχές πρόβλημα με το διαστημόπλοιο Starliner.
Ανεξάρτητη κριτική;
Πιθανότατα, το Starliner θα δει άλλη μια σημαντική καθυστέρηση σε αυτή τη δοκιμαστική πτήση. Αυτά τα νέα ζητήματα είναι πιθανό να εντείνουν τις ανησυχίες εξωτερικών παρατηρητών σχετικά με την κουλτούρα ασφάλειας της Boeing. Την περασμένη εβδομάδα, η Συμβουλευτική Επιτροπή Αεροδιαστημικής Ασφάλειας της NASA προέτρεψε τη NASA να φέρει ανεξάρτητους ειδικούς για να αξιολογήσουν τη βιωσιμότητα του Starliner.
«Δεδομένου του αριθμού των προκλήσεων που απομένουν για την πιστοποίηση Starliner, ενθαρρύνουμε σθεναρά τη NASA να κάνει πίσω και να ρίξει μια μετρημένη ματιά στο υπόλοιπο έργο σχετικά με την πτήση CFT», δήλωσε η Patricia Sanders, πρόεδρος της επιτροπής, στις 25 Μαΐου. Πιστεύει ότι η NASA θα πρέπει να φέρει σε μια ανεξάρτητη ομάδα, όπως μια από το Κέντρο Μηχανικής και Ασφάλειας της NASA, «για να εξετάσει διεξοδικά τα στοιχεία που βρίσκονται στο δρόμο προς το κλείσιμο».
Ήταν Πριν εμφανίστηκαν τα πιο πρόσφατα προβλήματα. Αναμφίβολα, οι ειδικοί σε θέματα ασφάλειας θα ανησυχούν για το πώς αυτά τα ζητήματα δεν ανακαλύφθηκαν από την Boeing και τη NASA μέχρι τις τελευταίες εβδομάδες πριν από την πτήση.
Το πρόγραμμα Commercial Crew χρηματοδοτείται από σύμβαση σταθερής τιμής. Η Boeing έλαβε ανταμοιβή 4,2 δισεκατομμυρίων δολαρίων από τη NASA το 2014, αλλά λόγω συνεχιζόμενων καθυστερήσεων – αρχικά το Starliner και το Crew Dragon της SpaceX είχαν προγραμματιστεί να πετάξουν το 2017 – η Boeing έχει ήδη λάβει σωρευτικά τέλη από τα έσοδά της ύψους 900 εκατομμυρίων δολαρίων. Η Nappi είπε την Πέμπτη ότι είναι πολύ νωρίς για να πούμε εάν αυτά τα ζητήματα θα προκαλέσουν πρόσθετες οικονομικές επιβαρύνσεις για το πρόγραμμα.
Ερωτήματα έχουν τεθεί σχετικά με το εάν η Boeing θα παραμείνει προσηλωμένη στο ήδη ζημιογόνο πρόγραμμα Starliner. Η εταιρεία έχει συνάψει σύμβαση για να πετάξει έξι αποστολές για τη NASA μετά την πιστοποίηση του οχήματος Starliner, η οποία δεν θα πραγματοποιηθεί παρά μόνο μετά τη δοκιμή πτήσης με πλήρωμα. Η Boeing έχει ήδη λάβει μεγάλο μέρος των ανταμοιβών ορόσημων 4,2 δισεκατομμυρίων δολαρίων της NASA, επομένως πιθανότατα θα έπρεπε να επιστρέψει μερικά από αυτά τα χρήματα εάν δεν πετούσε αστροναύτες για τη NASA. Αλλά το κόστος αυτών των αποστολών θα μπορούσε να είναι περισσότερο από οποιαδήποτε χρηματοδότηση θα έπρεπε να αποπληρώσει η Boeing στη NASA.
Όταν ρωτήθηκε εάν οι αξιωματούχοι της Boeing είχαν συζητήσεις σχετικά με την απόσυρση από το πρόγραμμα εμπορικού πληρώματος, η Nappy απάντησε: «Καμία σοβαρή συζήτηση για αυτό».
