Καθώς οι διαπραγματεύσεις για το ανώτατο όριο του χρέους συνεχίζονται στην Ουάσιγκτον και πλησιάζει η ημερομηνία κατά την οποία η κυβέρνηση των ΗΠΑ μπορεί να αναγκαστεί να σταματήσει να πληρώνει κάποιους λογαριασμούς, όλοι οι εμπλεκόμενοι έχουν προειδοποιήσει ότι μια τέτοια χρεοκοπία θα είχε καταστροφικές συνέπειες.
Αλλά ίσως μια χρεοκοπία δεν πρέπει να βλάψει την οικονομία των ΗΠΑ.
Ακόμη και αν επιτευχθεί συμφωνία πριν από την τελευταία στιγμή, η παρατεταμένη αβεβαιότητα θα μπορούσε να αυξήσει το κόστος δανεισμού και να αποσταθεροποιήσει περαιτέρω τις ήδη εύθραυστες χρηματοπιστωτικές αγορές. Αυτό θα μπορούσε να οδηγήσει σε μείωση των επιχειρηματικών επενδύσεων και προσλήψεων, καθώς η οικονομία των ΗΠΑ αντιμετωπίζει ήδη υψηλούς κινδύνους ύφεσης και ακρωτηριασμό της χρηματοδότησης για έργα δημοσίων έργων.
Γενικότερα, το αδιέξοδο θα μπορούσε να μειώσει τη μακροπρόθεσμη εμπιστοσύνη στη σταθερότητα του χρηματοπιστωτικού συστήματος των ΗΠΑ, με διαρκείς επιπτώσεις.
Επί του παρόντος, οι επενδυτές δείχνουν λίγα σημάδια συναγερμού. Αν και οι αγορές υποχώρησαν την Παρασκευή, αφού οι Ρεπουμπλικάνοι ηγέτες του Κογκρέσου κήρυξαν «παύση» στις διαπραγματεύσεις, οι μειώσεις ήταν μέτριες, υποδηλώνοντας ότι οι έμποροι στοιχηματίζουν ότι οι πλευρές θα έρθουν τελικά σε συμφωνία – όπως έκαναν πάντα στο παρελθόν.
Αλλά το συναίσθημα των επενδυτών θα μπορούσε να αλλάξει γρήγορα καθώς πλησιάζει η λεγόμενη ημερομηνία X, όταν το Υπουργείο Οικονομικών δεν μπορεί πλέον να συνεχίσει να πληρώνει κρατικούς λογαριασμούς. Η υπουργός Οικονομικών Τζάνετ Λ. Γέλεν είπε ότι η ημερομηνία μπορεί να έρθει μόλις την 1η Ιουνίου. Ένα πράγμα συμβαίνει ήδη: καθώς οι επενδυτές φοβούνται ότι η ομοσπονδιακή κυβέρνηση θα χρεοκοπήσει σύντομα τα ομόλογα του Δημοσίου που θα λήξουν, έχουν αρχίσει να απαιτούν υψηλότερα επιτόκια ως αποζημίωση για υψηλότερο κίνδυνο.
Εάν οι επενδυτές χάσουν την πίστη ότι οι ηγέτες στην Ουάσιγκτον θα επιλύσουν το αδιέξοδο, μπορεί να πανικοβληθούν, δήλωσε ο Robert Almeida, παγκόσμιος επενδυτικός στρατηγικός στην MFS Investment Management.
«Τώρα που το ερέθισμα εξασθενεί, η ανάπτυξη επιβραδύνεται, αρχίζετε να βλέπετε όλες αυτές τις μικρές πυρκαγιές», είπε ο Almeida. «Κάνει μια ήδη δύσκολη κατάσταση πιο αγχωτική. Όταν το κοπάδι κινείται, τείνει να κινείται πολύ γρήγορα και βίαια. »
Αυτό συνέβη κατά τη διάρκεια ενός αδιεξόδου στο ανώτατο όριο του χρέους το 2011. Η ανάλυση μετά από αυτή τη σχεδόν χρεοκοπία έδειξε ότι το κραχ του χρηματιστηρίου εξάτμισε 2,4 τρισεκατομμύρια δολάρια σε πλούτο των νοικοκυριών. , που χρειάστηκε πολύς χρόνος για να ανακάμψει και κόστισε στους φορολογούμενους δισεκατομμύρια υψηλότερους τόκους. Σήμερα, η πίστωση είναι πιο ακριβή, ο τραπεζικός τομέας έχει ήδη κλονιστεί και μια οικονομική επέκταση εξαντλείται αντί να ξεκινά.
«Το 2011 ήταν μια πολύ διαφορετική κατάσταση – βρισκόμασταν σε κατάσταση ανάκαμψης από την παγκόσμια οικονομική κρίση», δήλωσε ο Randall S. Kroszner, οικονομολόγος του Πανεπιστημίου του Σικάγο και πρώην στέλεχος της Federal Reserve. «Στην τρέχουσα κατάσταση, όπου υπάρχει μεγάλη ευθραυστότητα στο τραπεζικό σύστημα, παίρνετε περισσότερους κινδύνους. Συσσωρεύετε αδυναμία επί αδυναμίας.
Η τάση στερέωσης θα μπορούσε να προκαλέσει προβλήματα σε διάφορα κανάλια.
Η αύξηση των επιτοκίων των ομοσπονδιακών ομολόγων θα επηρεάσει τα επιτόκια δανεισμού για δάνεια αυτοκινήτων, στεγαστικά δάνεια και πιστωτικές κάρτες. Αυτό βλάπτει τους καταναλωτές, οι οποίοι άρχισαν να αναλαμβάνουν περισσότερα χρέη –και αργούν να τα ξεπληρώσουν– καθώς ο πληθωρισμός έχει αυξήσει το κόστος ζωής. Οι ολοένα και πιο επείγοντες τίτλοι θα μπορούσαν να δελεάσουν τους καταναλωτές να παραιτηθούν από τις αγορές τους, οι οποίες τροφοδοτούν περίπου το 70% της οικονομίας.
Αν και η εμπιστοσύνη των καταναλωτών μειώνεται, αυτό θα μπορούσε να αποδοθεί σε διάφορους παράγοντες, συμπεριλαμβανομένης της πρόσφατης πτώχευσης τριών περιφερειακών τραπεζών. Και μέχρι στιγμής αυτό δεν φαίνεται να μειώνεται στις δαπάνες, δήλωσε η Nancy Vanden Houten, ανώτερη οικονομολόγος της Oxford Economics.
«Νομίζω ότι όλα αυτά θα μπορούσαν να αλλάξουν», είπε η κ. Vanden Houten, «αν πλησιάσουμε πολύ στην ημερομηνία X και υπάρχει πραγματικός φόβος μη πληρωμών για πράγματα όπως η Κοινωνική Ασφάλιση ή οι τόκοι χρέους».
Ξαφνικά υψηλότερα επιτόκια θα δημιουργούσαν ακόμη μεγαλύτερο πρόβλημα για τις υπερχρεωμένες εταιρείες. Εάν πρέπει να αναβάλουν τα δάνεια που λήγουν σύντομα, εάν το κάνουν με 7% αντί για 4% θα μπορούσαν να ανατρέψουν τις προβλέψεις τους για τα κέρδη, ωθώντας τους να βιαστούν να πουλήσουν μετοχές. Μια γενική πτώση των τιμών των μετοχών θα διαβρώσει περαιτέρω την εμπιστοσύνη των καταναλωτών.
Ακόμη και αν οι αγορές παραμείνουν ήρεμες, το αυξανόμενο κόστος δανεισμού εξαντλεί τους δημόσιους πόρους. Μια ανάλυση του Office Accountability Office υπολόγισε ότι το αδιέξοδο του ορίου χρέους του 2011 αύξησε το κόστος δανεισμού του Δημοσίου κατά 1,3 δισεκατομμύρια δολάρια μόνο το οικονομικό έτος 2011. Η ομοσπονδιακή κυβέρνηση αντιπροσώπευε περίπου το 95% του ακαθάριστου εγχώριου προϊόντος της χώρας. Τώρα είναι στο 120%, που σημαίνει ότι η εξυπηρέτηση του χρέους μπορεί να γίνει πολύ πιο ακριβή.
«Θα καταλήξει να παραγκωνίσει πόρους που μπορούν να δαπανηθούν σε άλλες κρατικές επενδύσεις υψηλής προτεραιότητας», δήλωσε η Ρέιτσελ Σνάιντερμαν, ανώτερη αναπληρώτρια διευθύντρια του Bipartisan Policy Center, μιας δεξαμενής σκέψης στην Ουάσιγκτον. «Εκεί βλέπουμε το τεντωμένο σκοινί να κοστίζει».
Η διακοπή στην ομαλή λειτουργία των ομοσπονδιακών θεσμών έχει ήδη δημιουργήσει πονοκέφαλο στις πολιτειακές και τοπικές κυβερνήσεις. Πολλοί εκδίδουν ομόλογα χρησιμοποιώντας έναν μηχανισμό του αμερικανικού Υπουργείου Οικονομικών γνωστό ως «παράθυρο Slugs», το οποίο έκλεισε στις 2 Μαΐου και δεν θα ανοίξει ξανά μέχρι να αυξηθεί το όριο χρέους. Οι δημόσιοι φορείς που συχνά συγκεντρώνουν κεφάλαια με αυτόν τον τρόπο πρέπει τώρα να περιμένουν, γεγονός που θα μπορούσε να καθυστερήσει μεγάλα έργα υποδομής εάν η διαδικασία καθυστερήσει.
Υπάρχουν επίσης πιο διακριτικά εφέ που μπορεί να επιβιώσουν από την τρέχουσα αναμέτρηση. Οι Ηνωμένες Πολιτείες έχουν το χαμηλότερο κόστος δανεισμού στον κόσμο, επειδή οι κυβερνήσεις και άλλα ιδρύματα προτιμούν να διατηρούν τον πλούτο τους σε δολάρια και γραμμάτια του δημοσίου, το μόνο χρηματοπιστωτικό μέσο που πιστεύεται ότι δεν ενέχει κίνδυνο χρεοκοπίας. Με την πάροδο του χρόνου, αυτά τα αποθέματα άρχισαν να μετατοπίζονται σε άλλα νομίσματα – τα οποία θα μπορούσαν, με τον καιρό, να κάνουν μια άλλη χώρα το λιμάνι της επιλογής για μεγάλα αποθέματα μετρητών.
«Αν είστε κεντρικός τραπεζίτης και το παρακολουθείτε, και είναι κάπως επαναλαμβανόμενο δράμα, μπορείτε να πείτε «μας αρέσουν τα δολάρια μας, αλλά ίσως είναι καιρός να αρχίσουμε να κρατάμε περισσότερα ευρώ» είπε ο Marcus Noland, εκτελεστικός αντιπρόεδρος της Peterson Institute for International Economics. «Ο τρόπος που θα περιέγραφα αυτό το σύντομο σενάριο «Perils of Pauline» είναι ότι απλώς δίνει σε αυτή τη διαδικασία μια επιπλέον ώθηση».
Πότε πραγματικά αρχίζουν να αυξάνονται αυτές οι συνέπειες; Κατά μία έννοια, μόνο όταν οι επενδυτές περνούν από την ανάληψη μιας συμφωνίας της τελευταίας στιγμής στην πρόβλεψη μιας χρεοκοπίας, μια στιγμή νεφελώδη και αδύνατο να προβλεφθεί. Αλλά ένας οίκος αξιολόγησης θα μπορούσε επίσης να λάβει αυτή την απόφαση για όλους, όπως έκανε η Standard & Poor’s το 2011 -ακόμα και μετά τη σύναψη συμφωνίας και την αύξηση του ανώτατου ορίου χρέους- όταν υποβάθμισε το χρέος των ΗΠΑ από ΑΑΑ σε ΑΑ+, οδηγώντας τη μετοχή προς τα κάτω. βουτιά.
Αυτή η απόφαση βασίστηκε στην πολιτική μνησικακία γύρω από τις διαπραγματεύσεις καθώς και στην τεράστια κλίμακα του ομοσπονδιακού χρέους – και τα δύο εκτοξεύτηκαν στα ύψη τη δεκαετία που ακολούθησε.
Δεν είναι σαφές τι ακριβώς θα συνέβαινε εάν το Date X περνούσε χωρίς συμφωνία. Οι περισσότεροι ειδικοί λένε ότι το Υπουργείο Οικονομικών θα συνεχίσει να πληρώνει τόκους για το χρέος και αντ’ αυτού θα καθυστερήσει να εκπληρώσει άλλες υποχρεώσεις, όπως πληρωμές σε κυβερνητικούς εργολάβους, βετεράνους ή γιατρούς που θεραπεύουν ασθενείς με Medicaid.
Αυτό θα εμπόδιζε την κυβέρνηση να αθετήσει αμέσως το χρέος, αλλά θα μπορούσε επίσης να κλονίσει την εμπιστοσύνη, να διαταράξει τις χρηματοπιστωτικές αγορές και να οδηγήσει σε απότομη πτώση των προσλήψεων, των επενδύσεων και των δαπανών.
«Όλα αυτά είναι ελαττώματα, απλά ελαττώματα για διαφορετικές ομάδες», είπε ο William G. Gale, οικονομολόγος στο Brookings Institution. «Αν μπορούν να το κάνουν αυτό σε βετεράνους ή γιατρούς της Medicaid, μπορούν ενδεχομένως να το κάνουν και στους κατόχους ομολόγων».
Οι Ρεπουμπλικάνοι έχουν προτείνει τη σύνδεση της αύξησης του ανώτατου ορίου του χρέους με βαθιές περικοπές στις δημόσιες δαπάνες. Δεσμεύτηκαν να περιορίσουν τους αποδέκτες κοινωνικής ασφάλισης, τα έξοδα του Πενταγώνου και τα επιδόματα βετεράνων. Αλλά αυτή η εξίσωση θα απαιτούσε βαθιές περικοπές σε άλλα προγράμματα – όπως στέγαση, καθαρισμός τοξικών αποβλήτων, έλεγχος εναέριας κυκλοφορίας, έρευνα για τον καρκίνο και άλλες οικονομικά σημαντικές κατηγορίες.
Ο νόμος περί περιορισμού του προϋπολογισμού του 2011, ο οποίος προέκυψε από το αδιέξοδο εκείνου του έτους, οδήγησε σε μια δεκαετία ανώτατων ορίων που οι προοδευτικοί επέκριναν ότι εμπόδισαν την ομοσπονδιακή κυβέρνηση να ανταποκριθεί σε αναδυόμενες ανάγκες και κρίσεις.
Η οικονομική αναταραχή από το αδιέξοδο του ανώτατου ορίου του χρέους έρχεται καθώς οι υπεύθυνοι χάραξης πολιτικής της Ομοσπονδιακής Τράπεζας προσπαθούν να συγκρατήσουν τον πληθωρισμό χωρίς να προκαλέσουν ύφεση, ένα δύσκολο έργο με λίγα περιθώρια λάθους.
«Η Fed προσπαθεί να περάσει μια πολύ λεπτή βελόνα», είπε ο Kroszner, πρώην οικονομολόγος της Fed. «Κάποια στιγμή σπάς την πλάτη της καμήλας. Θα ήταν αρκετό για να το κάνει; Μάλλον όχι, αλλά θέλετε πραγματικά να πάρετε αυτό το ρίσκο; »
